第1話 闇夜の悪鳥
歴史の大波の中には、闇世界が常、必須悪として存在する。
諜報、陰謀、奸計、欺瞞、冤罪、暗殺 ……陽の下に出せぬあらゆる役目を、陰の中で遂行する〈細作（しのび）〉。
世情がどうあろうと、彼らは生息し続ける。
時は、後漢の末（西暦2世紀末）。
四百年という、中国初の長期統一安泰政権を誇った漢王朝も、いまや壊滅的な腐敗症状に堕ち、世界は群雄割拠の戦乱期に突入していた。
ある山野の奥に、人眼に秘され息づく細作の郷がある。
夏の始まりの満月夜のこと。ふたつの小さな人影が、郷の葉影で息を潜めていた。……
おれは、自分の生まれた日も、場所も、知らない。
幼いおれが気づいたときには、細作（しのび）一族・韋虞氏の僮僕（男奴隷）として『狛』と名付けられ、世間から隔離されたこの〈韋虞の郷〉で働かされていた。
細作の補佐務めもまだできないおれのような少童には、仕事が二つある。
ひとつは、上役の下働き。
もうひとつは……傭人（金で雇われた外部者）等に対しての報酬として、躰で支払われる代価品 ——
「今回の払いか」
「おう、なかなか上物だ。てぇせつに扱えよ。怒らせたら怖い連中の、でぇじな商品らしいからな」
不敵が生業な者どもの粗暴な息遣い。抵抗を奪ういくつもの手。
肢体中を這い回る慾情のにおい。
苦しい。
呼吸も、臓腑も、全部が軋む。
……いやだ。ちきしょう。
今にみてろ。こんな所、必ず抜け出してやる。
いつか、必ず ……!!
◇◇◇
「狛、ほんとにやるのか？ 今日？」
隣で狛にくっつくようにしゃがんでいる栗が、消え入るような声で訊いた。
触れている栗の腕は震えている。
「そうだ。今夜を逃しちゃ駄目だ。昼間もそう言ったろ」
正円にいくらか欠けた月が、夜の闇中にも樹々の影を地面に形作れているのを、狛の視覚は確認できている。
少なからずある雲が流れて、ときおり月光を塞ぐものの、真っ暗闇という状態ではない。
———— 動くには充分だ。
麻布で小さく丸めた荷を背にくくり付け、岩陰に片膝を付いている狛は、己の視力の良さを信じた。
栗がなおも不安を吐露する。
「うん。……でも、成功するかな」
僮僕仲間の栗は小柄で、歳は狛と同じか、ひとつくらい下かもしれない。
頭が弱いというわけでもないのに、いつもおどおどしている。
「いまさら何言ってるんだ。おまえ、ここでずっとこんな生活、続けたいのか」
ひそめた声ながら、狛は語気強く叱咤した。
栗は例の代価仕事はさせられていない。ただしそれ以外については、狛よりずっと過酷で嫌な作業を毎日させられていた。
同じ僮僕でも、対外的な商品でもある狛とは、上役も使い分けているらしい。
栗は一見従順そうに見えはしていても、真意では抗っている。
そう狛は判断していた。
「この林を抜けたとこに川がある。以前上役の狩に従わされて、知ってる」
今からすることは狛だって怖い。だから自身をも励ましている。
「かなり幅の広い川だ。この辺りは網の目みたいに水流れがあるけど、その川はずっと大きい。上役らはあそこを渡って、郷と外とを行き来してるんだ」
「……」
「あのあと何度かこっそり行ってみたとき、川岸に打ち捨てられた小舟を見つけた。ボロだけど、充分使える」
「うん」
「そのとき決めた。あの川を越えて下流の向い岸に行けさえすれば、なんとか逃げられる。漕ぎ竿も探して、そこに用意してあるんだ」
同じ説明を栗にはもう何度もしてきた。
この計画に、狛は栗を無理矢理巻き込んだつもりはない。栗も納得し、希望していたはずなのだ。
「夏の雨期になったら、水嵩が増して渡れない。今しかないんだ」
「そう……だね」
相槌が弱い。
狛は心中で舌打ちした。
栗の性格がこうなのは仕方ないにしろ、ここへ来て、栗の尻込みに合わせているわけにはいかない。
「……わかった。嫌ならここで帰れ。独りで行く」
本音では、独りよりふたりがいいと狛は思っている。
栗は気弱だがいい奴だ。賎民扱いの中で、物心ついてからの狛が唯一、心を交わせる友であった。
ここで帰しても、栗は狛の計画をきっと誰にも言わないだろう。
「ご、ごめん、狛！」
狛の突き放しに、栗はあわてて反応する。
「行くよ、一緒に行く。おれだってこんなとこ、いたくなんてない」
栗は狛の手をぎゅっと握った。
サワサワと草や樹々の葉をなびかせ渡る風はぬるい。春ももう終いで、今は初夏に入る過ごしやすい時期だ。
だがこの先にはすぐ長雨と湿気と高温の不快さ、加え水の氾濫に苦しむ悪月がやって来る。
少年が事を起こすに最適な期間は短い。
狛は行動前の最後に、もう一度周囲を見回した。
ホウ……ホウ……ホウ……
風が一時止み、しんと静まりかえった月夜に、夜鳥の籠った鳴き声が響く。
———— 鴟だ。
狛は胸のあたりが、わずかにもやり、とした。
『鴟ってのは、不吉の予兆なんだぜ』
いつだったか、年上僮僕の聄が、博識ごかしのように言っていたのを思い出してしまった。
『鴟は悪鳥だからな』
———— いや、違う。
狛は栗に勘付かれないよう、胸中で鬱念を払拭する。
———— ヤツは、暗闇の強者だ。
あの鳥は夜目が効き、羽音を立てずに目的の獲物を捕食する夜の支配者。
そうだ。今の我はまさに、鴟になるべきところではないか。これは吉兆だ！
狛は地に付けていた膝を上げた。
「栗、行くぞ。離れるなよ」
「うん」
二つの細い影は、己の未来への希望に足を踏み出した。
＜次回〜 第2話 屍＞
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【用語解説】
◆細作：秘密や内情を密かに探るしのび。諜報、破壊、暗殺などの闇仕事を行うプロ。
◆漢王朝：秦王朝後に劉邦が創立した、中国初の長期統一王朝。前漢と後漢に分かれる。
