第25話『縁組成立』
ヤスヒコ老人はノリヒトの両手をがっしり握った。
「ありがとうございます、苦労した甲斐があります。ミレイのためにと考えて妥協しなくてよかった……！ まさしく、あなた方ご夫妻は私が出逢いたかった人たちです」
「そうかい！ そう思ってくれんなら重畳だ。ただな、ミレイを育てるのはいいが、俺の影響で肝心要の教育が淘汰されるかもしれねぇ。ヨリコも言ってる通りの俗物なんでな、俺は」
頭を掻くノリヒトに、ヤスヒコ老人は頼もしく告げた。
「いやなに、人として肝心要のことがわかっていれば、礼儀は二の次ですから」
「いいこと言うじゃねぇか、じいさん！ 気に入ったぜ。今日はうちに泊まってきな。な、ヨリコ」
「もちろん、歓迎しますよ。客間に泊まってってくださいな。よかったら、りんごジャムの瓶詰を手伝ってもらうとか」
「ちゃっかりしてんなぁ、おめぇは……」
「喜んでお手伝いいたしますぞ。私にできることは何でもさせてください。そのうちミレイもお役に立つと思いますから……」
「ははは、まだミレイにゃ農家の仕事は任せられんなぁ」
「ミレイにはいろんなことを経験してもらいたいのです。たとえ医者にはならなくてもね」
「心配しなくても、ミレイには好きな道を歩んでもらうさ。医者だろうが農家やろうが一切自由。ただ、成人するまで家の仕事はみっちりしてもらうがな」
「本当にありがたいことで、お礼の申しようがありません」
「いいってことよ。苦労は終わりだ、じいさん。あんただって楽しんでいいんだぜ。この若いやつらに健康指南なんてどうだい？」
「いやいや、私は医者の不養生で、心臓病を患った身でしてな」
「だからこそ、こうなっちゃいけねぇって言えるんじゃねぇか。ミレイのことで、自分がおっ死んだ後のことまで考え尽くしたろ？ 今度は生きるのを味わい尽くすことに目を向けたらどうよ。そのために俺たちは出逢ったんだぜ。じいさんにもわかっただろうが、この童話の里ってのは、不可能だと考えられていたことがトントン拍子に上手くいくところだ。乗らなきゃ大損だぜ」
「おおっ！」
見事な畳掛けにNWSリーダーたちが拍手を送った。
まぁまぁ、とノリヒトが両手を下に向けて抑えて見せた。
バツが悪そうに、ヤスヒコ老人は彼らに詫びた。
「……親切にしていただいたのに、失礼なことを申しましてすみませんでした。おかげさまで、こんなに頼もしい家族と呼べる方々と出逢うことが出来ました。何とお礼を申したらよいか……」
NWSリーダーたちは顔を見合わせた。
そして、トゥーラとポールが代表して言った。
「私たちは何も……童話の里がその満てる力で成したことです」
「若輩の私たちではありますが、これを機に懇意にしていただいて、ミレイ君を始めとする子どもたちの未来を守っていくお手伝いが出来れば幸いです」
「そう言ってくださる……！ 老いた身には過ぎた喜びです」
再び涙ぐむヤスヒコ老人。
ミレイがきょとんとして祖父に聞いた。
「おじいちゃん、どうして泣いてるの？」
「ミレイ……！」
ヨリコが助け舟を出した。
「ミレイちゃん、今日はウチにお泊りするのよ。それから、おじいちゃんと一緒にウチにお引越ししてきてね」
「ぼく、おばさん家に住めるの⁈」
「そうよ、みんなで家族になろうね」
「わ――い!!」
ミレイが飛びあがって大喜びでヨリコの腕に縋りついた。
ミレイを導いた童話は『梅の木さま』。
猫と狸が梅の木に宿る童子に、世の中の理を習うお話だった。
