第3話『コノミ・ベクトラー』
「パティ、よかったの？ あんなに強めに突き放して……」
メグがコノミの小さな後姿を見て心配する。
「……なんにでも、いい面と悪い面があると思うんだけど。アヤさんのやり方だと、班の利益にはなるけど、コノミちゃん自身のためにはあんまりならないでしょ。仕方ない、私はポールさんとケンカしたり、倍仕事するくらいはするよ」
「うーん、そういうことかぁ」
「パティさん、かっこいい」
「それもいいんだけどさ、あらかじめ打合せしておこうよ」
「うわっ」
なんと、今度はポールが話しかけてきた。
「よっ、名物三人娘どの」
「びっくりするじゃないですか！」
メグの抗議にも飄々としているポール。
「悪い悪い。アヤさんに聞いたら、コノミちゃんのことはパティちゃんに頼んだって言うからさ。ちょっと聞きかじっただけだけど、コノミちゃんに自分で考えてもらいながら仕事してもらう、ってことでいいのかな」
「はい、その方が彼女のためだと思って」
パティは怯まず述べた。
「うん、俺も概ねその通りだと思うよ。仕事は効率も大事だけど、人間成長の場でもあるからね」
「よかった、それじゃ困るって言われるのかと思った」
「いや、たまたま俺の班が効率重視でもやっていけただけで、単なる巡り合わせだから。ただ、同じ団体に所属していれば班の入れ替えもなくはないから。及ばずながら、これも巡り合わせで、コノミちゃんのいい面を引き出せたらと思って」
「思ったより融通が利くんですね」
「うん？ まぁね……自分のこだわりを押し付けて、痛い失敗をやらかしたからさ」
「もしかして、5班の男性メンバーが不参加なのと関係あります？」
メグが遠慮なく尋ねる。
「そ。順調な時こそ、ご用心」
「じゃあポールさんも、私と方針が同じということでいいですか？」
「うん。たださ、パティちゃんが倍仕事するってのはなしね。班の体面を考えてのことだろうけど、せっかく新しい班になったんだから、この班全部でコノミちゃんのことは請け負うことにしないかい？ その方が無理がないでしょ」
「……はい！」
思ったよりずっと柔軟な人だ、とパティはポールの人物評を改めた。
「ほら見て、コノミちゃん。ああやってパティとポールさんが話し合っているのも、あなたのことを引き受けて、いい仕事をしようって表れなのよ」
アヤがパティたちの様子を指し示しながら、鼻をグスグス言わせたコノミを説得する。
「あなたのことを考えている、という点ではパティの方がずっと思いやりがあるわよ。はい、涙はおしまい！ 必死でついていかないと、パティに愛想尽かされるわよ」
コノミはアヤからも離れて、今度は集会所の隅っこの方で泣くんだろう。それをランスが見つけて、長いことかかって諭していく。これが６班あるあるである。
コノミのぐずぐずした性格には理由があった。
パラティヌスでは6歳から15歳くらいまでは、一般に義務教育機関に当たる。学校ではなく、オービット・アクシスでの自宅学習となっている。
コノミは所謂、ネグレクトを受けて、児童施設で育ったので、極端に自信がなく臆病なのだ。
それでも、因果界でNWSに所属できるほど、頑張る地力はあるはずなのだが、他の女子のキラキラした性格に引け目を感じてしまう。
そこで事情に詳しいランスが引き受けたのだが、班の輪の中に入っていけない。
アヤと相談して、教育も兼ねて彼女が一から十まで仕事を指示していた。
しかし……そこからなかなか芽が出ない。
他のメンバーは事情を一切知らなかったが、知っても知らなくても公平に扱ってくれそうなのは、ランスとアヤを除けばパティしかいなかった。
もちろん、リーダー間の共有事項だったので、ポールは事情を把握していたが、コノミに対して構えてしまうのは無理からぬことだった。
ましてや、ランスやアヤ以外の人間の下で仕事をしたことがなく――コノミの心細さは頂点に達していたのだ。
アヤの予測通り、コノミは一人集会所の中に入っていった。
西側には童話の里が示すところの童話の本棚があった。靴を脱いでマットに上がる。
そこからとっておきの一冊を探す。
あった、とコノミは背表紙の上に指をかけた。
『妖精と仕事するには』。
厚めの本を引き出して、ローテーブルの上に広げ、正座して読む。
本文を指でなぞる。
妖精と仕事するには、誠実さが必要です。
汗水流して働いて、分け前をちょっぴり恵んでくれる。
そんな人には妖精も、とっておきの魔法でお礼をしてくれます……。
ボロボロボロボロ涙がこぼれた。
神様、私は誠実じゃありません。
声にならない叫びがこだました。
