第22話『助力』
「女子の向こう見ずを防ぎ、男子の現実逃避を許さない、というのがリーダーの基本方針でいいか？」
マルクが珍しく投げやりに言った。
「ちょっと、何でそこに落ち着くわけ？」
ポールが呆れて言った。
「悪党相手に建設的になれっていう方が矛盾してるだろ」
「だからって、NWSの士気落としたら、向こうの思うツボでしょうが！」
「じゃあ聞くが、ポールの意見は？」
「それはだな……」
「うん」
「……考案中で」
「そうだろ、そうだろ」
マルクは特に責めなかった。
その時だった。
西側の本棚で、カタタッと音がした。
「何の音だ？」
「あ、本が一冊飛び出してる」
「もしかして……！」
オリーブが席を立って行って、一冊の童話本を手に取った。
『マーメイドリーフの人魚たち』——。
オリーブたち五人が出会った人魚、エメラからの緊急連絡だ。
「おおっ、これって例のトゥーラ似の人魚と会える、マジックアイテム⁈」
ポールが興奮して言った。
「まぁ、そうなんだけど……どうやって使うの？ ナタル」
本を円卓まで持ってきて、ナタルに本を手渡そうとするオリーブ。
ナタルは手で止めた。
「どうって、特別なことは何も……パラパラッとめくってみたらどうだろう？」
「ふーん、人を選ばないのかな……あ！」
「どうした？」
タイラーに聞かれて、オリーブが円卓の上に本を開いて見せた。
「ほら、絵の海が動いてる。あっ、それに潮の香りがする！」
「どれどれ⁈」
ポールが円卓の反対側から身を乗り出す。
「ホントだ。どんどん香りが強くなってる！」
目を輝かせるポールと、興味津々の当時の部外者、マルク・トゥーラ・タイラー・アロン。
が、それ以上何も起こる気配がない。
「えっと、あの時って他に何か手続きってあったっけ？」
「確かランスさんが、絵の中の人魚に取次ぎをお願いしたんだよね」
キーツが思い返して言った。
「ああ、そっか……どなたか取次ぎをお願いできませんか――？」
オリーブが本に向かって声をかけた。
途端にページがめくられて、人魚の楽園の場面になり、右端の赤い髪の人魚がこう云ったのだ。
「ちょっと待っててね」
その人魚は彼らの目の前で、ページからパーンと飛び出して、輝く肢体をくねらせて本の中へダイブした。
「はぁーっ、ファンタスティック！ で、こっからどうなんの⁈」
ポールの好奇心が最高潮になる。
「そういえばあの時は、マーメイドリーフにいきなりテレポートさせられたけど、今回はいいのかな？」
ナタルが疑問を口にする。
「……人数制限があるとか」
ルイスが思いついて言った。
「あるいは魔法に条件がある……とか」
顎に細い指を当てて、アロンが呟く。
「あ！ そういえば当時のメンバーに理屈屋がいない!!」
図らずもポールが事実に気づいた。
すると、トプンと音がして、先ほどの人魚が本から顔を出して言った。
「人魚のエメラがマーメイドリーフでお待ちしています」
「ありがとうございます。私たちがあちらへ出向いたほうがいいでしょうか？」
ランスが尋ねると、人魚はニコリと笑んでオービット・アクシスを指差した。
「——？」
お題が出たが、やはりポールがすぐに気づいた。
「3Dカメラをテレポートさせればいいんじゃない⁈ 座標はマーメイドリーフで！」
「ハンス、そういうわけだから、いったん会議を中止してもいいかしら？」
トゥーラが即座に反応し、ハンスはわからないながらも了承した。
「わ、わかった！ 後で顛末教えてもらっていい？」
「もっちろん！ 期待してな」
と言いつつ、ポールはもはや会議に眼中がないのだった。
