第17話『老人が施した修法』
「まぁ、なんでも構わんわい。汚いところだがみんな入っとくれ」
サバラス老人に招かれて、みんな小屋の中に入った。
その寂しい生活ぶりに目を見張る。
特に火の気のないキッチンほど胸を衝くものはなかった。さすがのノリヒトもこう聞くに留まった。
「料理はやらねぇのかい？ じいさん」
「……夏の間は火を落としとるんだ。食中毒が怖いからな」
「ふーん、ウチの母ちゃんが見たら、ただじゃおかない台所だな」
「ノリヒトさん！」
小声で制するマルク。
「まぁ、いいや。そんなこったろうと、今日はとっておきの酒を持ってきたぜ。パラティヌスの酒蔵、さわ酒造の大吟醸、『情合い』だ」
「おおっ」
「お、知ってんのかい？」
「パラティヌスの目ぼしい酒は飲み尽くしたわい。その『情合い』は辛口で鼻に抜けるようなすきっとした香りが特徴だな。でも、後味はまろやかって、まるで雪みたいな大吟醸だろ」
「ご名答！ なんだい、こんなところで世捨て人やってねぇで、パラティヌスに来たらどうだい。娑婆の味は堪えらんねぇだろ」
「まずは飲んでみんとな」
「そうこなくっちゃ。牧師の兄ちゃん、コップ！」
「はいはい、私にもくださいね」
マルクとアロンが息を呑む。ランスは用意したガラスのコップを人数分床に置く。
「ランスさん、そのくらいにしておいた方が……」
「そうそう、明日も早いですよ」
「何を仰ってるんですか。夜はこれからですよ」
赤ワインの呪いは続いていた。
「面白れぇ！ 牧師は牧師でも、副業こなしてるとこんなにこなれるもんかね？」
「それは誤解ですよ、フフフ」
（フフフ……）
背筋に冷たいものが流れるマルクとアロン。
床に座って車座になり、宴会と洒落込む。
おつまみは居酒屋メニューと、ランスが見繕った乾き物が混ざっていた。
「へぇーっ、童話の里ではそんなことになっているのか」
「そうなんです。今のところノリヒトさんたち三人が新入生ですが、長老の見込みでは今後も増えるだろう、ということでした」
「じゃあ、セイル長老も天手古舞だろうて」
「それが、長老は助手のアインスさんに任せて相変わらずです」
「セイルさんはパラティヌスの農業協同組合長も兼ねてるからなぁ。トップは些事には関わらねぇもんさ」
ノリヒトが手酌で酒を注いだついでに、サバラス老人にも注いでやる。
「おっとっと。あんたはずいぶん気風がいいが、因果界には慣れたかね？」
「まぁね。あとの二人は全然ダメなのに、俺だけテレポートでバビョッと移動できるようになっちまった。身の入り方が違うせいかと思ってんだけどよ、じいさんの見立てはどうだい？」
「その可能性は十分あるだろう。何でも身が入っているのといないのでは、習得度が違うからな」
「さすが修法者だぜ。こうバシッと台詞が決まってらぁ。腐っても鯛ってとこかい？」
「腐ってなどおらんぞ。NWSがいつ炎樹の森に戻ってきてもいいように、森に『コールドスリープエアリー』をかけっ放しだからな」
「えっ⁈」
ランスたちが驚くのも無理はなかった。
広大な炎樹の森を盛夏に冬眠状態にするには、膨大な労力と胆力がいる。
目の前の生活力に乏しい老人からはとても推し量れない。
「その『コールド――』なんちゃらをすると、どうなるんだい？」
一人わかっていないノリヒトにアロンが説明する。
「『コールドスリープエアリー』という修法は、文字通り空気の精を眠らせて、冬眠に近い状況を作り出せるんです。そうすると問題のカシノナガキクイムシが成虫のまま木で過ごしますから、繁殖できないので被害の拡大が抑えられる、ということだと思います」
サバラス老人は赤ら顔で頷いた。
「その通り。よく勉強しとるな」
「でもよ、おかしかないか？ 成虫になったカシナガってそのまま生きられんのかよ。自然の節理に反してるぞ」
ノリヒトの指摘に、サバラス老人は頷いた。
「まさにその通り。カシナガの寿命が延びるわけじゃないから、今年の初夏に羽化するはずのカシナガは全滅したことになる」
