御徒町樹里ちゃんがゆく番外編 山神村殺人事件

事件勃発 １０月２７日 午前７時

　翌朝、俺は大きな声に飛び起きた。

「何だ？」

　誰かが母家の玄関で怒鳴っているようだ。水崎駐在だろうか？　昨日の小野が行方不明になったという情報が脳裡に蘇り、俺はすぐに着替えると、離れを飛び出し、母家へ走った。

「何かあったんですか？」

　俺は玄関の前に立っている水崎駐在に声をかけた。水崎駐在は俺を見て、

「ああ、探偵さん。村長は寝ているのかね？　全然、出て来ないんだが」

　近づいて来た。

「かも知れません。お手伝いさんは昨日は家に帰ったらしいですから、起こしてくれるん人がいないんですよ」

　俺はチラッと村長が寝ているはずの奥の部屋の方を見てから、水崎駐在を見て、

「何があったんですか？」

　もう一度尋ねた。しかし、水崎駐在は、

「あんたには関係ないから」

　俺を押し退けて、庭を奥へと歩き出した。そして、縁側の雨戸を叩いて、

「村長、起きてくれ。大変な事が起こったんだ！」

　大声で叫んだ。東京なら近所迷惑なくらいの大音量だが、村長の家の周りには人家がなく、隣の家に聞こえる心配はない。

「どうしたんですか？」

　着替えを終えた龍子さんが、玄関の鍵を開けて顔を出した。

「ああ、弁護士さん、村長を起こしてくれんか？　急用なんだ」

　水崎駐在は龍子さんに近づいた。龍子さんはギョッとして後退り、

「村長さんの部屋がわかりません。駐在さんが行ってください」

　水崎さんを中へ誘導した。

「わかった。役に立たんな、全く！」

　余程急いでいたのか、龍子さんに捨て台詞を吐き、水崎駐在は中へ入って行った。

「何ですか、あのおまわりさんは？」

　龍子さんは水崎駐在の言葉にムッとして俺を見た。

「何かあったみたいです。とても嫌な予感がします」

　俺は最悪の事態を想像して、鳥肌が立つのを感じた。

「それは本当か？」

　村長の大声が聞こえた。

「嘘でこんな事を言えるもんか！　早く支度をして来てくれ。長野原署にはもう連絡したから」

　水崎駐在の声も聞こえた。長野原署にもう連絡した？　やっぱりそうなのか？

「左京さん……」

　龍子さんは震えて俺にしがみついて来た。流石に振り払えない。

「先生、申し訳ないが、役場まで送ってもらえませんか？」

　水崎駐在と玄関のやって来た村長は、ネクタイを締めながら言った。

「わかりました」

　俺は庭に駐めてある車へ走った。

「左京さん、ひとりにしないで！」

　龍子さんが尾いて来た。

「わかったから、乗って！」

　俺は村長を助手席、龍子さんを狭い後部座席に乗せると、水崎駐在のスクーターを追いかけた。

「一体何があったんですか？　水崎さんは何も教えてくれないんですよ」

　俺は前を向いたままで村長に尋ねた。

「奴も要領を得ないんですよ。小野に何かあったらしいんですが、よくわからないんです」

　村長はネクタイを調整し終えて俺を見た。

「役に立たないのはあのおまわりさんも同じじゃないですか！」

　役に立たない呼ばわりされた龍子さんが言った。確かにと思ってしまった。

「あの剣幕だと、恐らく小野さんが亡くなったのではないですかね」

　俺はハンドルを右に回しながら言った。

「ええっ！？」

　村長と龍子さんがほぼ同時に叫んだ。

　水崎駐在のスクーターは役場を越えて更に突き進んでいく。明らかに法定速度違反だが、今はそんな事はどうでもいいだろう。俺の勘は当たってしまったのだ。恐らく小野は殺されている。それも、上村京子の関係者に。

「どこまで行くのかな？」

　村長が呟いた。

「これは……」

　俺は晴美さんと行った山神神社のルートだと気づいた。

「山神神社ですね。嫌な予感がします」

　俺は小野がどんな状態で発見されたのか、想像して身震いした。

「やめてくださいよ、左京さん。脅かさないで」

　後部座席の龍子さんが声を震わせる。やがて前方に山神神社の折れた鳥居が見えて来た。水崎駐在は鳥居の前でスクーターを停めると、境内に入って行く。俺もスクーターの後ろに車を停め、水崎駐在を追いかけた。

「先生、待ってください」

　村長がぜいぜい言いながら追いかけてくる。

「左京さん！」

　龍子さんは涙ぐんで走っていた。前を見ると、水崎駐在は神社の本殿を回り込み、裏へ駆けて行った。ますます嫌な予感がしてくる。

「山神様の祟りじゃ！　この男は祟りを受けたのじゃ！」

　そこには山村キネという老婆が仁王立ちしており、大声で叫んでいた。

「バアさん、何て事をしてくれたんだ！　現場を踏み荒らしやがって！」

　水崎駐在は拳を振り上げてキネを追い払った。

「お前らも山神様の祟りを受けるぞ！　早々に立ち去れい！」

　キネは逃げながら言い放つと、境内から走り去った。

「うわ……」

　俺は視線をキネがいた場所に戻して、異様な光景に気づいた。大きな欅《けやき》の木の五メートル程の高さにある枝にかけられたロープの一端に誰かが吊り下げられている。そして、もう一端は少し離れた杉の木の幹にくくりつけられていた。

「小野か？」

　村長が吊り下げられている人物を指を差した。

「いやああ！」

　釣られて見てしまった龍子さんが絶叫し、俺に抱きついて来た。流石に振り払えない。というか、俺もそんな事に頭が回らなかった。

「小野芳夫さんだ。顔は随分変わっちまってるが、間違いない」

　水崎駐在が吐き捨てるように言った。

「どうして自殺なんか……」

　村長が言ったので、

「自殺ではないですよ。あんな高い位置にロープをかけて首を吊る事はできません。誰かがロープを小野さんの首にくくりつけて、引き上げたのでしょう」

　俺は小野が吊るされている高さとロープの長さを見て言った。その間、ずっと龍子さんは嗚咽をあげて俺に抱きついていた。

「あんた達はもう帰ってくれと言いたいところだが、足跡を残しているから、鑑識が来るまでここにいてもらおうか」

　水崎駐在はムッとした顔で俺を見た。

「わかりました。いいですね、先生？」

　俺はようやく泣き止んだ龍子さんを見た。

「はい……」

　龍子さんはハンカチで涙を拭いながら頷いた。俺は村長を見て、

「もしかして、この欅、京子さんが首を吊った木ですか？」

　村長はその問いかけにギョッとして俺を見た。

「誰だね、それは？」

　水崎駐在が口を挟んだ。村長は俺と顔を見合わせてから溜息を吐き、水崎駐在に話した。

「そんな事があったのか。酷いな。で、芳夫さんはその事件の首謀者の一人という事か」

　水崎駐在は腕組みをして小野の遺体を見上げた。

「ああ……。昨日、先生にその話をしたところだったんだよ。昨日の今日で、こんな事になるなんて……」

　村長は思ったよりショックが大きいようだ。今にも倒れそうな顔色になっている。

「探偵さんが来た途端に事件が起こった。あんた、もしかして上村京子の関係者じゃないのかね？」

　水崎駐在が真顔で俺を睨む。

「そんな訳ないでしょう！　左京さんは有名な名探偵なんですよ！」

　復活した龍子さんが水崎駐在に食ってかかった。

「名探偵かどうかは知らんが、そんな事は関係ないだろう？」

　水崎駐在は疑惑に満ちた目で俺を見ている。

「それに、弁護士さんも、上村京子の娘かも知れんしな」

　水崎駐在は龍子さんにまで疑惑の目を向けた。いや、年齢が合いません、とは言えない。龍子さんの方が八歳ほど年上ですとも言えない。

「違います！　私は弁護士ですよ！　身分を偽ってなれる職業ではありません！」

　龍子さんは更にヒートアップして水崎駐在に詰め寄った。

「はいはい」

　水崎駐在は龍子さんを両手で制して、キネが走り去った方を見た。

「あのバアさんもとっ捕まえて、ゲソ痕を採らないといかんな」

　ゲソ痕はキネがすっかり踏み荒らしてしまったから、ほとんど採取できないだろう。

「酷いですよね、あのおまわりさんは！　名誉毀損で訴えましょう」

　龍子さんが小声で言った。

「まあまあ」

　本当にやりかねないので、俺は苦笑いをして龍子さんを宥めた。それにしても、犯人は大胆不敵だ。どうやって小野を呼び出し、ここまで連れてきたのだろう？　謎は多かった。