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まだ、終わりでは無い

トロール？俺は何を考えた？

敵と戦いながら、ルドは自分の頭に浮かんだ言葉を、もう一度考える。

何度か切り結ぶような形になりながらも、ひっかかってしまう。

『お前、何かしたな』

『その感じだと英知でも授かったの？加護（エンチャント）による補正だと思うよ。そりゃあ仮とはいえ所有者には加護を与えるさ。なんたって僕は――ー』

ルドは答える余裕が無い。狩人は立ちすくむが、ルドと炭焼きの男は立ち向かった。

剣を振り回すよりも牽制するように突く。

相手の持つ小振りな槍の刺突を止めるためだ。

今なら頭数で、まだ有利である。その利点を崩したくは無かった。

何度かの牽制で隙を作ると、炭焼きが持つ斧が相手の脚を抉った。

だが斧が相手の肉に食い込んで抜けない。

「不味い。下がれ！」

「ぬうっ」

斧を失うことで、二対一とはいえ、綱渡りのような優勢。

狩人はようやく弓を構えて狙いを付けて、三体一。

炭焼きにもルドにも、幸い槍が刺さることは無かった。

だが振り回された腕が炭焼きの男を弾きとばす。

男は体勢を立て直すので精一杯だが、剣を手にしたルドは落ち着き払っている。

『今は良い。だが今後は断る次の持ち主にサービスしてやれ』

『拒絶反応も出てないみたいだから、英雄になれるさ。君だって』

『……いらん』

怒りでは無く、悲しみ。剣は、そのときルドが泣きそうな顔をしたように感じた。

出会ってから剣が見る、初めての感覚だ。別に目があるわけではなかったが、確かにそんなイメージがあったのだ。

だが次の瞬間にはルドにふるわれて、相手にたたき込まれることで剣の思考は終わる。

そしてルド距離を取るのと同時に、狩人の矢が胸に深々と突き刺さった。

驚いたような表情で固まる魔神。洞窟に、聞き苦しい声が響く。

「やったか！」

「いや、まだだ」

炭焼きの男は、立て直すと同時に、もう一つ用意していた棍棒で何度か頭部を殴打。

実際に殴打されるまでは息があったようで、しばらくは食欲の失せそうな声が洞窟に響いた。

「終わりか」

絶命を確認した炭焼きの男が、ぽつりとつぶやく。

狩人も、答えがほしそうにルドをみた。

「ああ……こいつは、死んだようだ」

あと一匹がどうかまでは言わない。

この洞窟で息を殺して待ちかまえているかもしれないのだ。

もう逃げたのか、あるいは隙を突いて襲ってくるのか。

答えは出ないが安心するような状況ではない。

「大丈夫かい」

「ああ」

炭焼きは傷を負ってはいるものの、戦うことに支障はなさそうだ。

「よく棍棒なんて持ち込んだな」

「斧と違って、刃がダメになっても武器になる」

「どこかで経験が？」

「炭焼き小屋で、賊や野犬に襲われることがある。棍棒のひとつでもあれば、できることが増える」

その通りだ、と相づちをうって先に進むと、洞窟の中でうなり声と駆けてくる足音が聞こえた。

もはや隠れ潜むつもりも無いのだろう。

獰猛な表情で襲いかかる魔神は、まさに悪鬼と呼ぶにふさわしいものであった。

狩人が一歩先にでる。矢をつがえ、姿を見ると同時に射かける。

魔神は痛みなのか怒りなのか判らない叫び声で突っ込んできた。

ルドはタイミングを合わせて頭部をめがけて突きを繰り出すが、それですんなりやられるような相手ではない。

軽く傷を負わせる程度のダメージ。まだ弱い。だが、牽制にはなっている。

二発本目の矢が刺さる。ルドは頭部を諦めて、腰だめに構えて腹に剣を突き立てる。

ぞっとするような手応え。腹部になめらかに刺さった刀身が、深いところまで届く。

引き抜くと、おびただしい量の黒い血と臓物がこぼれた。

三本目の矢をつがえる狩人の横から、炭焼きの男が前に出て、脳天に斧を見舞う。

もう敵は叫ぶこともなかった。ぶうぶうと聞こえるような音を出し、それもすぐに無くなった。

「今度こそ、終わりか？」

ルドは他のメンバーに確認しつつ、汚れを拭うための水袋と布を出そうと、背負った袋に手を伸ばす。

わずかな振動が袋越しに伝わってきた。とん、と一度。ルドは察した。頭蓋骨が動いている。

「……まだいるんだろうか」

もう一度、動く。

「これで見た数には足りると思うが」

二度動く。

「ありがとう。なあ、油断せず調べて帰ろう。こういう時が、俺は一番怖いんだよ」

まだ、この状況が終わってはいない。

そう理解したルドはボロ布と水を取り出して手を拭い、軽く口を潤してから、そう宣言した。

狩人も、炭焼きの男も頷いた。静かな洞窟は、まだ安らぎをくれそうにない。

まだ続けますよ。感想くれた人、どうもありがとうございます。励みになります。