緑風のシェータ

最終部 緑風と青嵐

第１９章 最期くらいは笑ってて

英検の結果が出ました。

―結果―

………不合格＾＾

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　白亜の、神聖な神殿。

　太陽を背負うその頂点は、微かに血の赤色がこびりついている。

　――東の空が眩しい。

　いつもにも増してこんなに空が美しく見えるのは、これが見納めだからと、天が憐れんでいてくれているからだろうか。

　――きっとそうに違いない。

　冴えるような静かな心の奥、アトルは静かに瞬きした。

　　　　　◆◆◆

　儀式が始まるまであと少しという時、シェータは神殿への道を急いでいた。

　――……アトル……。

　東の空が、薄い橙色に染まってきている。もうすぐ夜明けなのだ。太陽が昇ったら、儀式が始まってしまう。

　――大丈夫、絶対間に合う……っ！

　気持ちの悪い汗が、つうと揉み上げの辺りを流れ落ちた。背中にもじわりと嫌な汗が伝わり、ぽたぽたと垂れて落ちる。

　そんなことは気にせずに、シェータはひたすらに大地を蹴る。周りの景色なんてもう見えてない。

　実際、自身の持つ力を使えば、神殿まで行くことなど容易なことだった。だが、今使うのは危ないとテスカトリポカに言われていた。

　『神殿までは自分の足で行け。今夜はただでさえ騒がしく、人の目も多い。神殿につく前に誰かに見られたら困るからな』―――。

　「あっ…」

　地面の凹凸に足をつっかえ、シェータは勢いよく前に転ぶ。注意が散漫していて、受け身もとることが出来なかった。額と両肘に土がつき、擦りむいたらしく、右肘からは微かに血が流れた。

　負傷部に痛みを感じながらも、シェータは立ち上がる。そしてまた、走り出す。

　頭の上を鋭い風が通り過ぎ、木々がざわりと揺れた。

　「…ちょっと、シェータ！　待って」

　頭上から降ってきた知り合いの声にも足を止めず、彼女は一心に先を急ぐ。止まる気配はない。

　「シェータ、待ちなさいよ！　テスカトリポカ様の命令よ！」

　コガラシのその一言に、シェータは躊躇しながら足を止めた。振り向くと、やけに疲れた表情のコガラシが居た。左手には布の包みが抱きかかえられている。

　シェータは苛々した様子で、頭上に浮かぶコガラシを睨んで叫んだ。

　「何、コガラシ！」

　「アンタその恰好のまま行くつもり！？」

　そう言われ、シェータは自分の姿を確認する。いつも通りの薄い布地の簡素な服に、転んでついてしまった土の茶色。

　「ケツァルコアトルの使者だと名乗るんでしょ！？　それじゃただの農家の娘よ！」

　「……あ」

　なるほど、そういえばそうだ。見た目で判断されてしまっては、アトル奪還の成功率も低くなる。

　「全く…これを届けに来たっていうのに………」

　地上に降り立ち、メツスィーは丁寧な手つきで左腕に抱えていた包みを開く。包まれていたのは、綺麗な白布、形の整えられた靴、そして豪華絢爛な装飾品だった。

　見ているのも眩しくなるような、服飾品の数々。

　「これを、着て」

　シェータは驚きでいっぱいで、その品々に手をつけられなかった。

　「コガラシ」

　「ああ全くもう、こんなに汚れて、傷なんてつくっちゃって……ほら！」

　「んー」

　服飾品を包んでいた布で、コガラシはシェータの頬を乱雑に拭った。さっきの丁寧さとは違い、ごしごしとかなり強く拭うので、よろけないようにするのが大変だった。

　「……はぁ、あとは、これ着て。早く行きなさい」

　コガラシは溜息を一つついて、美しい白色の布をつき出す。シェータは躊躇しつつも、それを宝ものでも扱うような手で受け取った。

　「…ありがとう」

　「髪飾りなんかは、私がつけてあげるから。さっさと着替えてきなさいな」

　「うん」

　シェータは近くに着替えるのにちょうど良さそうな草陰を見つけ、衣装をもってがさがさと茂みに潜り込んでいく。

　コガラシはシェータが着替え終わるまでと、乾いた地面に腰を下ろした。かくんと首を曲げ、天上を見上げると、満天の星空が暁の光に消えかかっているところだった。

　コガラシは、誰に言うとでもなく、けれど親しい同僚の名を口にして呟いた。

　「…ねえ、シェータ」

　「何ー、コガラシー？」

　「…私達は、どうやって、どうして生まれたのかしら」

　普段聞かないようなコガラシの思いつめた声に、シェータは疑問を感じずにはいられなかった。

　「………コガラシ？」

　「ああ、なんでもないわ。それよりさっさと着替えてよ」

　コガラシは霧を払うかのようないい加減な口調で誤魔化す。これ以上は話さないと言うような態度だ。

　きっとコガラシは教えてくれないだろうと、シェータは諦め、彼女もまたぶっきらぼうに答えた。

　「もう着替えたよっ！」

　「はいはい」

　コガラシは装飾品を手に取り、シェータの隠れている草陰の前に立つ。けれども彼女は出てこない。

　「………シェータ」

　「ちょ、ちょっと…なんか…変な」

　「良いから出てきなさい！　時間がない！」

　「時間がない」の一言に、シェータはおずおずと姿を現した。

　その美しい姿に、コガラシは思わず感嘆した。

　着たこともないような美しい布地に包まれ、整えた長い白緑の髪を垂らした彼女は、まさに「女神」だった。いつもとの違いの大きさに、コガラシも驚きの表情を隠せなかった。

　「へぇー……いいじゃない」

　「ほ、ほんとかな…？」

　「ええ、ほんとほんと。さ、あとはこれをつけて」

　無理矢理シェータを屈ませると、コガラシは彼女の耳に綺麗な石のついた耳飾りをつけ、シャラシャラと軽やかな音を立てる首飾りをかけ、頭には花を模した飾りを添えた。これで完成だ。

　「ほら、出来たわよ」

　コガラシは達成感に溢れた様子で、２回ほど手を叩く。満面の笑みだ。どこからか取り出した鏡のように光る石の板で、彼女の姿を映す。シェータは驚きの声を漏らした。

　「…これ、あたし……？」

　「そうよ、ケツァルコアトルの使者、ショチトナティウ。さあ、行きましょう」

　意味ありげにコガラシは言う。

　「神殿まで、私が連れて行くわ」

　「え？　でも、力を使っているのを見られたら拙いって……」

　「こんな暗い森の中で、誰に見つかると言うのよ。あの方は、私が、アンタにこれを届けられなくなるとでも思ったのね。確かにちょっと忙しかったけど、アンタに追いつけないほど鈍足じゃないから」

　「……」

　「ほら」

　コガラシはその色白な腕をつき出す。

　「行くわよ」

　　　　　◆◆◆

　夜明け前だと言うのに、神殿には人が溢れかえっていた。

　いや、当然かもしれない。夜明け、とは言っても、もうじき日は昇る。そして、陽が昇ったら……儀式の刻限だ。

　ざわめく人混みの中、麻布を深く被ったシェータは、周りをきょろきょろと見回していた。

　「メツスィーは……」

　隣にあの乾いた風の神はいない。テスカトリポカの命令で、またどこかに行ってしまったようだ。もしかしたら一緒にいて支えてくれるのではという淡い期待は、惜しくも失ってしまった。

　彼女は、神殿にはメツスィーも運んでおいた(・・・・・・)と言っていた。だが、人が多すぎてなかなか見つからない。もしかしたら変装しているかもしれないので、シェータは少し焦っていた。人混みをかき分けかき分け、とにかく前進する。

　「シェータ」

　聞き覚えのある裏声で、シェータは誰かに肩を掴まれた。確か前にもこんなことがあったなあなんて思いながら、シェータは親しき友人を見つけた。

　「メツスィー！」

　「しっ」

　ぱっと顔を輝かせたシェータに、静かにとメツスィーは制した。裾の長い服を着、黒髪を惜しげもなく垂らしている様子を見ると、今回は女性の姿のようだ。

　声を抑えつつ、シェータは早口で喜ぶ。

　「メツスィー、良かった！　コガラシに助けてもらったんだね」

　そのことを思い出して、メツスィーは苦笑する。

　「ああ、あのこはさすがだな。驚いた……それより」

　メツスィーはシェータの被っている麻布の中を覗き、目を丸くした。

　「綺麗になったな。本当に神様みたいだ」

　「え……今まで神様だと思ってなかったの？」

　「そりゃもちろん」

　最初の内は気恥ずかしそうに照れていたシェータだったが、彼の一言を聞いた途端彼女の頬はぷうと膨れた。メツスィーは今にも大声で笑ってしまいそうなのを抑えた。

　「はは、失敬失敬」

　わあああぁぁぁぁぁぁぁ！！！

　「なっ、何！？」

　突然民たちの歓声が沸きあがる。注意がそれていたシェータは、びっくりして麻布を落としそうになってしまった。僅かにずれたそれを、メツスィーが何気なく被り直させる。

　「あ、ありがと…」

　「シェータ、始まるようだ」

　彼がかつて女装していた時には見たことのないような。誰かを殺してしまいそうな視線で、メツスィーは現れる複数の神官たちを睨みつけた。その視線の先を見て、シェータはいまにも飛び出しそうになってしまった。

　艶やかな黒髪。

　美麗な装飾品。

　凛と張った立ち姿。

　――アトルッ！！！

　「シェータッ！」

　思わず足が動いてしまったシェータを、メツスィーは咄嗟に止めた。

　「あっ………」

　体が動いていたことに気付いて、苦しげに肩を掴むメツスィーの顔を見て、シェータは俯いた。

　「ごめん」

　「いいんだ……お前の、気持ちは分かる」

　「……うん」

　どうにもならない自分の身体に、シェータは忌々しそうに舌を噛んだ。

　メツスィーは、誰かに気付かれていないかと周りを確認する。つい大きな声が出てしまったが、周りもまた騒がしかったので、誰も気づいては居ないようだった。

　――いや、気付いた人物は、いた。

　彼は、少し驚いた顔で、こちらを振り向いた。

　シェータも彼に気付く。

　彼は――アトルは、笑っていた。

　『そんな怖い顔はしないで。

　　最期くらいは笑っていてほしいよ』