緑風のシェータ

最終部 緑風と青嵐

第１８章 真実

本日英検に行ってきました………さっぱり分からない！

今日は大変な日でした……＾＾；

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　――どうして、アトルはあんなことを言ったんだ？

　シェータやテスカトリポカとは全く待遇の違う暗く狭い牢屋の中で、メツスィーは独り思う。最後に見たアトルの言葉の意味を。

　光も射し込まない本当の牢獄が、メツスィーの物思いを悪化させる。

　微かに聞こえる地上の音が忌まわしい。

　――『もうすぐ死ぬ』だと？

　アトルは、自分がもうすぐ死ぬものだと理解していた。でも、テスカトリポカに挑んだ。それは、どういうことなんだ？

　「……やっぱり、テスカトリポカの言っていたように……自棄だったのか？」

　もうどうせ死んでしまうのだから、死ぬことを前提にテスカトリポカに挑んだ？

　でも、何かしっくりとこない。

　死ぬ前に、アトルは何をしたかったんだ？

　「……分からないな」

　溜息をつき、メツスィーは背後の壁に凭れて、闇を見た。

　真っ暗な闇、その一点から細く弱い光が射し込み、そして、あの風の神が現れた。

　「……何やってるのよ」

　「………コガラシ…か……？」

　薄暗くてよく見えない。けれど、この声は彼女のものだと気づく。

　彼女の声は、妙にさっぱりしてよく通っていて、なぜか心が温かくなる。不思議な声だ。

　「アンタねえ、盗賊なら、自分で脱出するとかしなさいよ！　まったく忙しいったらありゃしない！」

　「助けに来たのか」

　「アンタは後々、役に立ちそうだからね！」

　……この少女が助けに来るなど、意外に思ったが……なるほど、そういうことか。

　「わざわざ、すまないな」

　「ホントね」

　そっけなく返事をしながら、コガラシは牢の壁を屑のように壊していく。今更ながら、この少女たちは凄いと実感する。

　壁がだいぶ壊れて、外の景色が広がる。うっすらとした月の昇る夜だった。

　「さあ、さっさと行くわよ」

　「その前に」

　メツスィーは先に出ていこうとしたコガラシの手首を掴む。明らかに嫌そうな顔をして、コガラシが立ち止まる。

　「何？」

　「お前、何か知っていないか？」

　コガラシは不快そうな顔で彼の手を振り払った。

　「なにがよ」

　「アトルのことだ」

　一瞬だけ、コガラシの表情が歪んだ。たった少しの間のその表情を、メツスィーは見逃さなかった。

　「やっぱり……知ってるだろ！？　アトルが、あんなことを言っていた理由を」

　「………」

　コガラシは黙り込んだ。いつもの彼女らしい鋭さが消え失せた。動揺しているようだ。

　少し考え込んだ、その後。

　「とりあえず、来て」

　コガラシは、メツスィーの手を引き、無理矢理牢から連れ出した。

　コガラシとメツスィーは、牢から少し離れた平地に降り立った。そして、近くの大きな岩に腰かける。

　淡く柔らかな月の光が、二人の顔を照らす。白いぼんやりとした輪郭に映し出されるコガラシの顔は、この世の誰よりも美しく見えたような気がした。

　夜の風が頬を撫で、静かな空間を流れていく。ここには、二人しかいないように感じた。

　「それで」

　深刻な表情で、メツスィーはコガラシの瞳の奥を見つめた。

　「お前は、何を知っているんだ？」

　「アトルの、病のことよ」

　コガラシは、努めてあっさりと答えた。

　「病……だと？」

　そんなことは初耳だ。彼――アトルは、そんなこと一言も口にしていない。そもそも、病を持っているような素振りも見たことがない。

　コガラシが、見下した目で言う。

　「まさか、アンタ長い知り合いのことなのに、今まで知らなかったの？　信じられない」

　「なんだと！？」

　激しい形相でメツスィーは立ち上がる。両拳を強く強く握り締め、赤くなるほど唇を噛んだ。

　コガラシの一言が気に入らなかったこともあるが、何より、コガラシの言う真実が気に入らなかった。本当に、彼女の言う通りだ。自分は、今までそんなこと知らなかった。

　「落ち着きなさいよ」

　対して驚く様子もなく、コガラシが宥める。とりあえず感情に任せていたらどうにもならないので、気持ちを落ち着かせて、彼女の話を聞くことにした。

　メツスィーがまた腰を下ろしたのを確認して、コガラシは溜息をつく。

　「アトルも、困り者ね。アンタ達は、彼が生きることを望んでここまでしていたのに、彼自身は、そんなことできないのを分かっていたんだもの」

　「…………」

　「彼の病気は」

　黙ったままのメツスィーをちらりと横目で確かめてから、コガラシは続ける。

　「彼の父親が持っていた病気と同じ」

　「……？　どういうことだ？」

　「つまり、彼の父親が持っていた病気が、アトルに受け継がれたってこと」

　「だけど、モクテスマ２世陛下は生きているじゃないか」

　「そうね、対処が速かったのでしょう」

　コガラシは平然と言う。

　「けれど、アトルは気づくまでに時間がかかった。当然ね。彼は妾の産んだ第２皇子で、母親も早くに亡くなった。周りの側近は第１皇子を支持する者ばかり。誰も、彼の様子に気づかない」

　「ちょっと待て！」

　メツスィーは驚きに目を見開き、思わず声を上げた。

　「アトルの母は、亡くなっているだって？」

　「あら、それも知らなかったのね」

　このことも知らなかったのかと、コガラシは意外そうに、そして軽蔑しているような視線で、メツスィーを眺めた。

　「彼女は殺されたのよ」

　「殺された？」

　「正妃に」

　メツスィーは固唾を呑み込んだ。さっきから彼は驚きっぱなしだ。

　「まさか」

　「ホントだって言ってるでしょ」

　現実での正妃は、些細なことには怒らず、召使たちにも慈悲を与える優しい方だと慕われていた。実際、メツスィーも遠目に見たことが何度かあるが、黒髪の美しい可愛らしい女性だった。少年の頃盗みの罪を隠そうと嘘をついた時に、それを信じてくれ、食べ物を分けてくれた恩は忘れていない。

　「正妃は、アトルの母親に嫉妬していた。王の寵愛を奪った側室を。そして彼女は、産後で疲れ果てていたアトルの母に、薬湯だと偽って、毒薬を飲ませた」

　「………！」

　なんてことだろう。あの優しげな女性が、そんなことをしたなんて！

　「アトルの側近の者達は、裏で正妃が用意した、見張りのための者達。そして、表では、正妃はアトルを愛する、優しい奥方様」

　「……そこまで、酷いとは……！」

　――つまり、アトルは嘘ばかりついていたのだ。あの聡明な皇子様が、周りの画策に気付かないはずはないだろう。なのに、あえて無視して、笑って……。

　「そして…月日があったある時、アトルは自分の左胸の塊に気がついた。しばらくして、彼はそれを病だと――いつか自分を殺すものだと、悟った」

　「………っ」

　アトルの辛さは、彼の話からだいぶ理解しているはずだった。彼が城のことで愚痴をこぼして、それに頷きながら、自分は彼の苦痛が分かっていると思い込んでいた。でも、違った。

　真実は、もっと残酷なものだった。

　メツスィーは、己の情けなささに絶望し、俯く。背中が月の光を遮り、表情は影に包まれる。

　そんな彼の背中を、躊躇しながらも、コガラシは擦った。出来る限り、優しくあるように。

　背中に温もりを感じながら、メツスィーは呟くように言った。

　「……誰から、そんなことを聞いたんだ」

　「テスカトリポカ様」

　「……そんなに詳しいことまで知っているのか、あの神は」

　「まあ、立場柄ね」

　メツスィーは深く長い溜息をつく。酷い新事実が多すぎて、理解は出来ても気持ちがなかなかついて行かない。

　そして、ある重大なことに気がついた。

　「………シェータは、テスカトリポカといるのか？」

　「…そうね。このことを知らなければいいけど」

　「……！」

　　　　　◆◆◆

　「戻ったか、草花係」

　「あっ、はい！」

　壊された壁の穴から、自分たちに与えられた部屋――牢獄の中に戻ると、未だにテスカトリポカが悠長にくつろいでいた。退屈そうに大きな欠伸をして、シェータを迎え入れる。

　シェータは周りをきょろきょろと見回して、そして友人の姿がないことを確認すると、テスカトリポカに問いかけた。

　「あの、コガラシは、ここには戻ってきてないんですか？」

　テスカトリポカは眠そうな顔をしてシェータを見上げた。

　「うん？　向こうで会ったであろう？」

　「いえ、アトラトナン様の神殿の前で別れたので……」

　テスカトリポカは少し考えた後、思い出して納得した。

　「そういえば、戻ってきた後、あの盗賊の男を助けてくるように命じたな」

　「盗賊の男を、助けに………そうだった！　メツスィーは無事なの！？」

　すっかり忘れていた。自分が気絶した後、メツスィーはどうしたのだろう。やはり、兵士たちに掴まってしまったのだろうか。彼が女装していない時の顔は、既に兵士たちにばれているようだった。なら、必ずしも安全とは言えない。

　心配そうに表情を曇らせるシェータを面白そうに見た後、テスカトリポカは愉快そうに笑った。

　「助けに行かせたと言ったであろうが」

　「あ、そうでした…」

　――そうだね、コガラシなら大丈夫だ。

　「ついでに、気が向いたら報告もして来いと言った」

　――報告？

　「……メツスィーに、何の報告ですか？」

　「………まあ、とある人物についての情報……のようなものだ。話しても話さなくても好きなようにしろと言ったから………話さなかったかもしれぬがな」

　――とある人物。それは、はたしてアトルのことだろうか。

　それならば、知りたいけれど………。

　「あたしにも、教えてくれませんか？」

　「駄目だ」

　テスカトリポカは急に真剣な顔になって、きっぱりとシェータの願いを突っぱねた。

　訝しげにシェータは眉間に皺を寄せ、問う。

　「……なぜですか？」

　「アトラトナンから力を授かってきたのだろう？」

　シェータは驚いて自分の全身を確認する。前とは何一つ変わっていないはずだ。それなのに、なぜテスカトリポカはそんなことが分かるのだろう。

　身体を撫でるように触っているシェータに、テスカトリポカは「違う」と苦笑した。

　「お前の全身から強い力を感じる。今までは感じなかった気をな」

　「……そんなに、強い力を？」

　「当たり前だ。アトラトナンの司る力だからな」

　テスカトリポカは呆れたように腕を組んだ。シェータは実感のわかなさに少し困惑する。

　彼女の様子を眺めて、テスカトリポカは自分自身にも決意するような口調で言う。

　「余計なことを吹き込んでお前が不安定になったら、その力は大地を滅ぼすからな。今は、言えん」

　――今言ったら、あたしが不安になるようなことなんだ……。

　嫌な予感に胸がざわつくけれど、テスカトリポカの言うことも尤もだった。シェータはそう自分に言い聞かせて、テスカトリポカに願い出た。

　「では、全てが終わった後に、教えてください」

　深く響く重低音の声が、遠慮がちに答えた。

　「………良いだろう」

　テスカトリポカは、砕けた壁から覗く白い光を眺めた。東の空が少し明るい。もう数刻したら夜明けのようだ。

　「もう話は良いだろう。じきに、儀式の刻となる。急げ、皇子を救うためにな」