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第8話：掌握と分断

　秋風が吹き始めた十月。

　私は工場の心臓部を、外科手術のように慎重に、かつ大胆に切り離す作業を進めていた。

「冴子さん、この新しいシステム、使い方がわかんないんだけど」

　経理担当（名ばかり）の義母・麗子が、パソコン画面を指差して文句を言ってきた。

　私は営業スマイルを張り付けて駆け寄る。

「すみません、お義母さん。セキュリティ強化のためにクラウド化したんです。最近は情報漏洩が怖いですからね。操作は全て私がやりますので、お義母さんは領収書を私に渡してくださるだけで結構ですよ」

「あらそう？　面倒なことが減るならいいけど」

　麗子はあっさりと引き下がった。

　彼女にとって重要なのは会社の金だけで、その管理方法になど興味はないのだ。

　私は心の中で舌を出した。

　これで、顧客リスト、取引先との契約データ、銀行口座のパスワード、Amazonの管理権限――。

　すべてが私の手元に集約された。

　現在、この会社のシステムにログインできるのは私一人。

　私がパスワードを変更し、指一本動かすだけで、権田レザーは外部との通信手段を失い、完全に麻痺する。

（……まずは『脳』を頂いたわ）

　私は誰にも聞こえない声で呟き、Enterキーを強く叩いた。

　一方、工場内では静香が動いていた。

　昼の休憩時間。工場の裏手にある喫煙所。

　静香は、最年長のベテラン職人・田所（たどころ）に缶コーヒーを手渡した。

「田所さん。……話しておいた件、どうですか」

「ああ……」

　田所は周囲を警戒しながら、作業着のポケットから小さく折り畳まれた紙を取り出した。

　それは、静香が渡していた『NOVA』の雇用条件のメモだ。

　彼は深く溜息をつき、タバコの煙を吐き出した。

「正直、夢みたいな話だと思ったよ。だがな……」

　田所は工場の壁を見上げた。

「俺ももう六十だ。あと何年働けるかわからん。最後に一度くらい、社長の顔色じゃなく、客の顔を思い浮かべて仕事がしてえ」

　彼は吸い殻を消すと、静香の目を真っ直ぐに見た。

「乗るよ、嬢ちゃん。……いや、槙野工場長」

「ありがとうございます」

　静香は深く頭を下げた。

　田所が動けば、彼を慕う中堅・若手も一気に傾く。

　オセロの駒が、黒から白へと次々に裏返っていく音が聞こえるようだった。

　しかし、順調に見えた計画に、思わぬ綻びが生じかけた。

　その日の夕方。義母の麗子が、珍しく工場の中に入ってきたのだ。

　彼女は鋭い目つきで、作業中の職人たちを見回した。

「……ねえ」

「はい、何でしょう？」

　近くにいた私が応じると、麗子は訝しげに鼻をひくつかせた。

「なんか、空気が変じゃない？」

「変、と言いますと？」

「なんかこう……明るいっていうか。職人の連中、ニヤニヤしてない？　まさか、仕事をサボって無駄話でもしてるんじゃないでしょうね」

　ドキリとした。

　職人たちは「未来への希望」を知ってしまったため、以前のような死んだ目をしていなかったのだ。

　その微細な変化を、この女は動物的な勘で嗅ぎ取ったらしい。

　悪党ほど、こういう勘は鋭い。

「槙野さん！　ちょっと来なさい！」

　麗子が金切り声を上げ、静香を呼びつけた。

　静香がミシンの手を止め、無表情で近づいてくる。

「何ですか、副社長」

「あんたたち、何を企んでるの？　私の悪口でも言ってるんでしょ！」

「いえ、そんなことは……」

「嘘おっしゃい！　隠し事は許さないわよ！」

　麗子が静香に詰め寄る。空気が凍りついた。

　もしここで計画が露見すれば、すべてが水の泡だ。

　静香が口籠る。

　私は割って入った。

「お義母さん！　違うんです、彼らが浮き足立っているのは、私のせいです」

「あんたの？」

「はい。実は……」

　私は声を潜め、麗子の耳元で囁いた。

「来月のボーナス、少し弾んであげようかと思って。彼らのやる気を出させて、年末商戦でもっと稼ぐために」

「はあ？　また無駄金を……」

「その分、売上目標を二倍に設定しました。それを達成すれば、お義母さんたちの役員報酬も……今の三倍は確実ですよ」

　――三倍。

　その単語が出た瞬間、麗子の目から猜疑心の色が消え、欲望の色が宿った。

「さ、三倍……？　本当に？」

「ええ。そのために、彼らには『死ぬ気で働け』と発破をかけたところなんです。だから皆、興奮しているんですよ」

　麗子はコロッと表情を変え、ほうっと息を吐いた。

「なーんだ、そういうこと。冴子さんも商売上手ねえ」

「すべては、権田家のためですから」

　麗子は上機嫌で事務所へ戻っていった。

　その後ろ姿を見送り、私は大きく息を吐いた。冷や汗でブラウスが背中に張り付いている。

　静香と目が合った。彼女は小さく頷き、またミシンへと戻っていった。

　危なかった。だが、これで確信した。

　彼らの目は「金」でしか曇らせられない。

　ならば、その習性を利用して、最後の一手を打つ。

　私はスマホのカレンダーを開いた。

　Xデーまで、あと二週間。

　彼らをこの工場から遠ざける、完璧な「罠」を仕掛ける時が来た。

第8話を読んでいただきありがとうございます！

麗子の鋭い勘を「三倍の役員報酬」という餌で切り抜けた冴子。

欲に目が眩んだ人間ほど、扱いやすいものはありません。

システムを掌握し、ベテラン職人の信頼も得た。

役者は揃いました。

次回、第9話「偽りのバカンス」。

冴子が仕掛ける最後にして最大の罠。

それは、権田家全員への「ハワイ旅行のプレゼント」でした。

空港で見送る冴子の完璧な笑顔。その裏で、トラックが工場の荷物を運び出し始めます……！

「三倍という言葉に食いつく麗子が想像できる」「いよいよ決行だ！」と思ってくださった方は、ブックマークや【☆☆☆☆☆】の評価で応援してくださると励みになります！