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第7話：地下室の盟約

　深夜一時。

　私は工場の裏口の鍵を静かに開けた。

　昼間の喧騒が嘘のように静まり返った工場内は、機械油と革の匂いが沈殿している。

　ここが、私たちが戦う場所であり、奪還すべき城だ。

「……待っていました」

　暗闇の中から声がした。

　積まれたロールレザーの影に、槙野静香が立っていた。

　包帯の巻かれた左手を庇うようにして。

　私は懐中電灯を点け、彼女の元へ歩み寄る。

「ごめんなさい、遅くなって。敬介が寝静まるのを待っていたの」

「いえ。……それで、話というのは？」

　私たちは工場の隅にある、資材置き場の奥まったスペースに座り込んだ。

　ここなら窓もなく、光が外に漏れることもない。

　私は持参したトートバッグから、分厚いファイルを一冊取り出した。

「これを見て」

　静香は懐中電灯の明かりを頼りに、ファイルの表紙を見た。

　そこには『事業計画書：株式会社NOVA（ノヴァ）』と記されていた。

「ノヴァ……？」

「ラテン語で『新星』。新しく生まれる星、という意味よ。これが私たちの新しい会社の名前」

　静香が息を呑む気配がした。

　彼女は震える指でページをめくる。

　そこには、新会社の理念、収益モデル、ターゲット層、そして職人たちの給与体系案が詳細に記されていた。

「基本給は現在の１．５倍。さらに売上に応じたインセンティブ制度を導入する。社会保険完備、週休二日制。そして何より――」

　私はあるページを指差した。

「『技術顧問』としての権限。製品のデザインや仕様決定において、職人の意見を最優先する。経営陣はあくまで、あなたたちが作ったものを売るためのサポート役に徹する」

　静香は食い入るように文字を追っていたが、やがて顔を上げ、濡れた瞳で私を見た。

「……夢物語です。こんな条件、どこにもない」

「夢じゃないわ。私が試算した結果、中間マージンをなくし、役員の無駄遣いをゼロにすれば、十分に実現可能な数字よ」

　私は静香の目を見据えた。

「槙野さん。私はあなたたちの技術に惚れ込んでいる。このまま権田家という泥舟と一緒に沈むには惜しすぎる。だから、一緒に来てほしい。私とあなたで、新しいブランドを作るの」

　静香は唇を噛み締め、俯いた。

「……怖いです。私たちは、言われた通りに縫うことしか知らずに生きてきた。社長に逆らったらどうなるか、その恐怖が染み付いてるんです」

「わかるわ。だから、私が盾になる」

　私は彼女の、傷ついた左手をそっと両手で包み込んだ。

　職人の手だ。硬く、荒れていて、そして温かい。

「矢面に立つのは私の役目。泥をかぶるのも、喧嘩をするのも私がやる。あなたはただ、最高の革製品を作ることだけを考えてくれればいい」

　沈黙が流れた。

　遠くで車の走る音が聞こえる。

　やがて、静香が私の手を握り返してきた。力強く。

「……信じます。いえ、信じさせてください」

　静香の顔には、もう迷いはなかった。

「悔しかったんです。ずっと。私たちが作ったものが、あんな人たちの贅沢のために使われるのが。……やりましょう、革命を」

　彼女の言葉に、私は深く頷いた。これで最強の「矛（ほこ）」が手に入った。

「まずは仲間を集める必要があるわ。でも、全員に声をかけるのは危険よ。スパイがいるかもしれない」

「わかってます。口が堅くて、今の状況に不満を持っている人間……まずは三人、心当たりがあります」

「いいわね。その三人を核にして、少しずつ輪を広げましょう。絶対に悟られてはいけない。Xデーまでは、今まで通り『従順な羊』を演じ続けて」

「Xデーは、いつですか？」

　静香の問いに、私は冷徹な計算に基づいた答えを返した。

「三ヶ月後。次の大型受注の納期直前よ。商品が完成し、出荷される寸前――そこで全てをひっくり返す」

　在庫も、顧客も、職人も。すべてを持っていく。

　後に残るのは、空っぽの工場と、膨大な違約金だけだ。

「……鬼ですね、冴子さんは」

「あら。あなたたちを守るためなら、私は悪魔にだってなるわよ」

　二人は顔を見合わせ、暗闇の中で小さく笑い合った。

　それは、長年の友人のような、あるいは戦場を共にする戦友のような笑いだった。

　私たちは立ち上がり、硬い握手を交わした。

　地下室の盟約。

　この夜、権田レザーの崩壊と、新星『NOVA』の誕生が確定した。

「さあ、戻りましょう。夜明けは近いのよ」

　工場の窓の外、空が白み始めていた。

　それは、私たちの未来を祝福するような、美しい青だった。

第7話を読んでいただきありがとうございます！

深夜の工場で結ばれた、冴子と静香の「盟約」。

新星『NOVA』。職人が主役になれる場所を作るための、壮大な計画が動き出しました。

復讐は単なる破壊ではありません。大切なものを救い出すための「救出作戦」でもあります。

次回、第8話「掌握と分断」。

計画を確実なものにするため、冴子はついに工場の「脳」を掌握し始めます。

しかし、義母・麗子の鋭い勘が計画を察知しそうになり……。

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