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第4話：搾取の構造

　季節は夏に差し掛かっていた。

　事務所のプリンターが、小気味良いリズムで駆動音を奏でている。

　それは、Amazonからの注文通知書が吐き出される音だ。

「すごい……。今月だけで、売上が先月の三倍よ」

　私は画面上の数字を見つめ、高揚感を噛み締めていた。

　私の読みは当たった。

　ターゲットを「安物を使い捨てにする層」ではなく、「高くても良いものを長く使いたい層」に絞り、ブランディングを徹底した結果。

『権田レザー』の製品は、飛ぶように売れ始めたのだ。

　顧客レビューも星４・５以上が並ぶ。

『こんなに丁寧な縫製は初めて』

『革の香りに癒やされます』

　――すべて、職人たちの技術の賜物だ。

「おい冴子、プリンターがうるせえぞ！」

　社長席の巌が不機嫌そうに怒鳴る。

　私は無視して、出力された伝票を束ねた。

　売上が上がれば、資金繰りも改善する。

　これでようやく、職人たちに還元できる。

　その日の午後、私は試算表を手に巌のデスクに向かった。

「お義父さん、相談があります。今月の利益についてですが――」

「おう、見たぞ。よくやったな。女の小遣い稼ぎかと思ってたが、意外と化けたじゃねえか」

　巌は珍しく上機嫌だった。

　私はその隙を逃さず提案した。

「ありがとうございます。そこで、この利益の一部を使って、工場の空調設備を修理したいんです。今年の夏は猛暑ですし、今の環境では職人たちの体力が持ちません」

「……」

「それに、彼らに特別ボーナスを出してあげたいんです。ここ数年、昇給もなしで頑張ってくれたんですから」

　私の言葉を聞いた途端、巌の表情が曇った。

　彼はタバコの灰を床に落とし、鼻で笑った。

「はあ？　何を言ってんだお前は」

「え……？」

「空調だのボーナスだの、無駄金を使うな。職人なんてのはな、今の給料で働かせてやってるだけで感謝すべきなんだよ」

　耳を疑った。

　この売上を作ったのは彼らだ。

　彼らの技術がなければ、１円にもならなかったのに。

「ですが、彼らが倒れたら生産が止まります。投資だと思って――」

「うるせえ！　経営に口を出すな！　入ってきた金は、会社の借金返済と、役員への配当に回す。それが決まりだ」

　巌はそれ以上聞く耳を持たず、背を向けた。

　その背中越しに、義母の麗子が電話で話している声が聞こえた。

「あらそうなのよ～、臨時収入が入ってねえ。今度の旅行、ランクアップしちゃおうかしら」

　頭の中で、何かが切れる音がした。

　こいつらは、会社の金を「自分たちの財布」としか思っていない。

　私は震える手で拳を握りしめ、給湯室へと逃げ込んだ。

　そこに、夫の敬介が入ってきた。

「よう、冴子。親父が機嫌悪かったぞ。余計なこと言ったんだって？」

「敬介……」

　私はすがるような思いで夫を見た。

　彼なら、わかってくれるはずだ。私たちが共に守るべきもののために。

「あなたからも言ってよ。職人たちへの還元が必要だって。そうしないと、誰もついてこなくなるわ」

　敬介は困ったように頭をかき、コーヒーを啜った。

「まあ、そう熱くなるなよ。親父の言うことも一理あるんだ」

「一理って……搾取するのが正当だって言うの？」

「搾取じゃないだろ。会社ってのは株主のものなんだ。俺たち役員が潤うのは当然じゃないか」

　敬介は悪びれもせず言った。

　そして、私の肩に手を置き、諭すような口調で続けた。

「それにな、冴子。お前、自分の給料のことも言おうとしただろ？　『働きに見合わない』とか」

「……ええ、そうよ。私、ここに来てから最低賃金以下で働いてる。成果を出したんだから、正当な対価を求めるのは当然でしょう？」

　すると、敬介は信じられない言葉を口にした。

「水臭いこと言うなよ。俺たちは家族だろ？　嫁が家業を手伝うのに、金なんて請求するもんじゃないよ。タダ働きとは言わないけどさ、家族なんだから、奉仕の精神を持ってくれよ」

　――家族なんだから。

　――嫁なんだから。

　その瞬間、私の中で燃えていた「情熱」の炎が、フッと消え失せた。

　代わりに、氷のような冷たさが心臓を覆っていくのを感じた。

　私は敬介の手を、自分の肩からそっと払い除けた。

「……そう。わかったわ」

　私の声は、自分でも驚くほど平坦だった。

「どうした？　わかってくれたか？」

「ええ、よくわかった。あなたたちが、どういう人間なのか」

　私は敬介を見つめた。

　昨日までは「頼りないけど愛すべき夫」に見えていた男が、今はただの「無能な寄生虫」にしか見えなかった。

（もう、いい）

　私の中にあった「妻」としての愛情、「嫁」としての責任感。

　それらすべてが死滅した。

　残ったのは、ビジネスマンとしての冷徹な計算と、底知れぬ怒りだけ。

　この会社は、更生させる価値もない。

　治療法は一つ。

　――すべて焼き払い、健康な部分だけを摘出して、新しい体を作るしかない。

「冴子？　顔色が悪いぞ？」

「ううん、大丈夫。……仕事に戻るわ」

　私は微笑んだ。

　これまで営業先で数多の強敵を欺いてきた、完璧な「営業スマイル」で。

「これからは、もっと頑張るわね。お義父さんと、あなたのために」

　敬介は安堵したように笑った。

　彼は気づいていない。

　目の前にいる妻が、今この瞬間。

　自分たちを破滅させるための「処刑人」に変わったことに。

第4話を読んでいただきありがとうございます！

自分の努力で上げた売り上げを、旅行や配当に回される絶望。

そして最も信頼したかった夫からの「タダ働きが当然」という言葉。

冴子の心は、ここで完全に決まりました。

彼女はもう、この家族を救うつもりはありません。

次回、第5話「血塗られたミシン」。

さらなる悲劇が職人・静香を襲います。

そして冴子の怒りは、ついに「反撃の火種」を共犯者へと繋ぎます。

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