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第3話：孤独な改革

　翌日、私は自腹で購入した最新のノートパソコンと、ポケットWi-Fiを事務所に持ち込んだ。

　埃まみれの長机を雑巾で拭き清め、自分だけの「司令室」を構築する。

「……よし」

　起動音とともに画面が光る。

　それだけで、少しだけ理性が戻ってくる気がした。

　私はまず、工場の在庫リストのデジタル化に着手した。

　段ボールに突っ込まれていた手書きの帳簿を一枚一枚めくり、エクセルに入力していく。

　単純作業だが、これをしないとスタートラインにも立てない。

「おい冴子、お茶だ。濃いめな」

　作業に集中し始めた矢先、社長席から巌の声が飛んできた。

　私はキーボードを打つ手を止め、深呼吸を一つしてから立ち上がる。

「はい、ただいま」

　急須にお湯を注ぐ。

　商社時代、私の時給は数万円換算だったはずだが、今はただの「お茶汲み係」だ。

　お茶を出すと、今度は隣の麗子が口を開く。

「冴子さん、ついでにお昼のお弁当買ってきてくれない？　いつもの特のりタル弁当ね。あ、敬介の分も」

「……わかりました」

　私は財布を手に、事務所を出た。

　背後で「やっぱり嫁が来ると楽でいいな」という巌の笑い声が聞こえ、奥歯が砕けそうになるほど噛み締めた。

　屈辱的だ。

　だが、今は耐える。

　彼らが私を「便利な家政婦」として油断している間に、私は会社の心臓部を掌握する。

　昼食後、私はカメラを片手に工場へと向かった。

　Amazonへの出店と、自社サイトの開設準備のためだ。

　商品の魅力が伝わる写真が不可欠だった。

「邪魔だよ、そこ危ないぞ」

　職人の一人が迷惑そうに言った。

　彼らにとって私は、社長の息子の嫁であり、現場をうろつく異物でしかない。

　冷ややかな視線が突き刺さる。

「すみません、すぐに済みますので」

　私は工場の隅にある作業台を借り、持参した白い布を敷いた。

　そこに、あのトートバッグを置く。

　窓から差し込む自然光を利用し、レフ板代わりに白い画用紙を立てる。

　ファインダーを覗くと、革の光沢が生き物のように浮かび上がった。

（やっぱり、いい）

　細部の縫製、金具の質感。

　見れば見るほど惚れ惚れする。

　私はバッグの持ち手の角度をミリ単位で調整し、革の表情が一番美しく見える瞬間を探してシャッターを切った。

「……何してんだ、そんなところで」

　突然の声に顔を上げると、夫の敬介が立っていた。

　彼は私の手元のカメラとパソコンを見て、呆れたように鼻を鳴らした。

「まだそんなことやってるのか？　親父が言ってたぞ。『ネットで革が売れるわけがない、客は手触りで買うんだ』って」

「それは昔の常識よ。今は写真と説明文で、十分に魅力は伝わる」

「無駄な努力だって。それより、母さんが肩揉んでくれって言ってるぞ。機嫌取っておいた方がいいんじゃないか？」

　敬介は「お前のためを思って言っている」という顔をしている。

　この人は、私が何のためにここにいるのか、本当に理解していないのだ。

　救いようのない思考停止。

「……後で行くわ」

「頼むよ。俺の立場も考えてくれ」

　敬介が去っていく。

　私はため息をつき、再びカメラを構えようとした。

　その時、視線を感じた。

　数メートル先のミシン台。

　槙野静香が手を止め、じっとこちらを見ていた。

　また「邪魔だ」と言われるのかと身構える。

　しかし、彼女の視線は私ではなく、私が撮影台に置いたバッグに向けられていた。

　私は撮影を終えると、バッグを白い布で丁寧に包み、元の場所へ戻しに行った。

　静香の作業台の横を通る際、彼女が小さく口を開いた。

「……もっと、雑に扱うかと思ってました」

「え？」

「ここの経営陣は、完成した商品を地べたに置いたり、タバコの煙がかかっても気にしない人たちだから」

　静香はミシンに視線を戻しながら、独り言のように続けた。

「あんたは、商品を『子供』みたいに扱ってた。……それだけです」

　それだけ言うと、彼女は再びミシンを踏み始めた。

　ダダダダ、と軽快な音が会話を遮断する。

　私は少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

　認めてもらえたわけではない。

　だが、少なくとも「敵」ではないと認識されたかもしれない。

　その夜。

　私は自宅のリビングで、完成したばかりのAmazonストアのページを眺めていた。

　プロのカメラマンには及ばないが、商品の重厚感と繊細さは表現できているはずだ。

　商品説明文も、商社時代に培ったコピーライティングの技術を総動員して書き上げた。

『創業五十年。日本の職人が紡ぐ、一生モノの革製品』

　公開ボタンをクリックする。

　世界に向けて、小さな扉が開いた瞬間だった。

「何ニヤニヤしてるの？」

「うわ、地味な画面」

　背後から、大学から帰ってきた長男と、塾帰りの長女が覗き込んできた。

　彼らは私が会社を辞めた本当の理由を知らない。

「これ、お母さんが売るの？」

「そうよ。すごくいい商品なの」

「ふーん。ま、頑張れば？」

　子供たちの反応は薄いが、それでもいい。

　彼らの何気ない日常と未来を守るためなら、私はどんな泥水でも啜ってみせる。

　翌朝。

　出社してパソコンを開いた私は、驚愕に目を見開いた。

　注文管理画面に、数字が表示されていたのだ。

　――注文数：３件。

　たった３件。

　しかし、宣伝もしていない、無名のブランドが、一晩で売れたのだ。

　私は震える手でマウスを握りしめた。

　いける。

　この光は、絶対に本物だ。

第3話を読んでいただきありがとうございます！

事務所では「便利な家政婦」扱いをされながらも、着々とデジタル化を進める冴子。

職人・静香の言葉が、孤独な戦いの中での小さな救いとなりました。

そして、ついに売れた「3個のバッグ」。

それは、権田レザーが世界へと踏み出す小さな、けれど確かな一歩です。

次回、第4話「搾取の構造」。

売上が上がれば、すべて解決する――。

そう信じていた冴子の前に、権田家の「底知れぬ強欲」が立ちはだかります。

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