2/14

第2話：職人の聖域、経営の墓場

　その日、私は人生で初めて「後悔」という二文字を噛み締めていた。

　埼玉県郊外。

　駅からバスで二十分ほどの工業団地の一角に、『権田レザー』の工場はある。

　錆びついたトタン屋根、塗装の剥げた社名看板。

　建物の入り口には吸い殻が散乱し、どこか饐（す）えた臭いが漂っている。

　丸の内のガラス張りのオフィスから、わずか一ヶ月。

　私の新しい職場は、まるで昭和の時代で時計の針が止まったままのようだった。

「……おはようございます」

　事務所の重い鉄扉を開ける。

　そこは「カオス」だった。

　書類の山がデスクを占拠し、足の踏み場もない。

　黄ばんだ壁紙はタバコのヤニで汚れ、換気扇が悲鳴のような音を立てて回っている。

「おう、来たか。遅かったじゃねえか」

　奥の席で新聞を広げていた男が、私を一瞥（いちべつ）した。

　義父であり、この会社の社長、権田巌（ごんだいわお）だ。

　七十二歳。

　頑固を絵に描いたような顔つきで、口には安物のタバコを咥えている。

「始業は九時からと聞いていますが。今は八時五十分です」

「新入りのくせに口答えすんじゃねえ！　嫁に来たんなら、朝一番に来てお茶くらい入れろ！」

　巌の怒声が狭い事務所に響く。

　私は眉間を揉みたい衝動を抑え、冷静に切り返した。

「お義父さん、私はお茶汲みに来たのではありません。経営再建のために来たんです。まずは現状把握をしたいので、直近三年の決算書と、パソコンを使わせてください」

「パソコンだあ？」

　巌は鼻で笑い、乱雑に積まれた書類の山を顎でしゃくった。

「そんなモンねえよ。ウチは全部手書きだ。帳簿はその辺の段ボールに入ってるから、勝手に探せ」

「……は？」

　絶句した。

　従業員二十名規模の会社で、経理も在庫管理もすべて手書き？

　それではリアルタイムの数字など把握できるはずがない。

　経営危機に陥るのも当然だ。

「それと、お前の席はそこだ」

　指差されたのは、入り口近くのパイプ椅子と、物置になりかけている長机の端っこだった。

　隣の席では、義母の麗子（れいこ）が煎餅を齧りながらワイドショーを眺めている。

「あら、冴子さん。お昼ご飯の注文、まだ？」と、悪びれもせずに言ってくる。

　目眩がした。

　ここは会社ではない。

　ただの「権田家のリビング」だ。公私混同というレベルを超えている。

　夫の敬介を見ると、彼は父親の威圧に縮こまり、私と目を合わせようともしない。

（……帰りたい）

　本気でそう思った。こんな場所で何ができるというのか。

　だが、その時だった。

　事務所の奥、工場へと続く扉が開いた。

「社長、Ａ社の納期についてですが」

　入ってきたのは、作業着姿の女性だった。

　年齢は私と同じくらいだろうか。

　髪を後ろで一つに束ね、化粧っ気はないが、その瞳は鋭く澄んでいる。

　彼女は私を一瞬だけ見ると、すぐに興味を失ったように巌へと向き直った。

「うるせえな！　間に合わせろって言っとけ！　職人なら気合いで縫え！」

「……わかりました」

　彼女は表情一つ変えず、淡々と頭を下げて戻っていく。

　その手に握られた製品に、私の視線が釘付けになった。

「待ってください」

　私は思わず呼び止め、彼女の後を追って工場エリアへと足を踏み入れた。

　事務所の淀んだ空気とは対照的に、そこは張り詰めた緊張感に満ちていた。

　革の独特な匂い。ミシンの駆動音。革を裁断する小気味良い音。

　十数名の職人たちが、黙々と作業に打ち込んでいる。

　先ほどの女性――槙野静香（まきのしずか）が、ミシンの前に座り、革の端切れを縫い合わせていた。

「あの、それ……見せてもらってもいいですか？」

　静香は不審そうに私を見たが、無言で作りかけのトートバッグを手渡してくれた。

　私は息を呑んだ。

　美しい。

　革のなめし具合、均一で狂いのないステッチ、コバ（革の断面）の滑らかな処理。

　ハイブランドの製品と比べても遜色がない、いや、それ以上の温かみと品格がある。

「すごい……。これ、あなたが作ったの？」

「……全員で作ってます。私は仕上げを担当しているだけです」

　静香は素っ気なく答えたが、その手つきには製品への深い愛情と誇りが滲んでいた。

　私は工場内を見渡した。

　ボロボロの設備、冷暖房も効かない過酷な環境。

　けれど、ここには「本物」があった。

　経営陣が腐りきっていても、現場の職人たちは、必死にこの技術を守り抜いていたのだ。

（もったいない……！）

　怒りにも似た感情が湧き上がってくる。

　これだけの技術があれば、適切なブランディングと販路さえあれば、世界で戦える。

　それを、あの前時代的な経営陣が殺しているのだ。

　私はバッグを静香に返すと、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「槙野さん、と言いましたね。この技術、絶対に無駄にはしません」

　静香は怪訝そうな顔をしただけで、何も答えなかった。

　けれど、私は決めた。

　この泥舟は沈没寸前だ。

　だが、この積み荷――職人たちの技術という「原石」だけは、何としても救い出し、磨き上げなければならない。

　事務所に戻った私は、パイプ椅子にドカリと座り、スマホを取り出した。

「おい、仕事中に携帯なんか――」

「パソコンは自腹で買います。会計ソフトも導入します」

　私は巌の言葉を遮り、冷徹な声で言い放った。

「文句は言わせません。会社を潰したくなければ、私のやり方に従ってもらいます」

　戦いのゴングは鳴った。

　敵は社外にはいない。

　すぐ隣の席に座る、この無能な経営者たちだ。

第2話を読んでいただきありがとうございます！

饐えた臭いの漂う事務所に、手書きの帳簿。

エリート街道を歩んできた冴子にとって、そこはあまりにも絶望的な環境でした。

ですが、工場の奥で見つけた「本物の技術」。

それこそが、冴子が反撃を開始するための唯一にして最強の武器となります。

次回、第3話「孤独な改革」。

孤立無援のなか、冴子は自腹で持ち込んだパソコン一台で「革命」を仕掛けます。

職人たちの冷ややかな視線を、彼女はどう変えていくのか？

「冴子、頑張れ！」と思っていただけましたら、ブックマークや評価、感想をいただけると非常に嬉しいです！