012
「おかわりっ！」
空になった皿を突き出した。勢いの良さは、空腹の表れだ。
「あーもう、口の周りベタベタになってるよ」
「ん、んんん」
ミカがテーブルナプキンを口元に持ってくるが、抵抗せずに口の周りについて肉汁を拭われる。他人に口を拭われるなんて嫌だが、今は羞恥心よりも空の皿を渡すことが重要だった。
「さっきと同じ味付けでいいか？」
「うん！」
「お腹が膨れたら、機嫌が良くなるって子供かよ」
「別に、機嫌よくなってないから」
皿を受け取ったアルフレッドは苦情交じりに、的外れなことを言っている。別に機嫌はよくなっていないし、「愛想悪くしてあっちから離れさせる作戦」も継続中だ。
だから、機嫌よく見えるのは彼の勘違いだ。
「はい、はい」
「ねえ、あなたたちは二人だけで旅しているの？」
問いかけたに深い意図はなかった。ただ単純に、手持ち無沙汰になったから、聞いたに過ぎない。
「そうだよー」
「こんなに大きい船なのに二人だけなの？」
「本当は、あと50人ぐらい乗るはずだったんだけどね。いろいろあって、二人だけで旅を始めたんだよ」
「ふうん」
「ラプラスの方こそ、一人で旅してたの？」
「そう。ソムドって街から来た」
「ソムドって言うと、ここから馬で1週間ぐらいだよね。ボクらがラプラスを見つけたとき、近くに馬はいなかったけど、もしかして歩いてきたの？」
「馬は、連れてたけど……」
自分でも、声のトーンが下がったのが分かった。あの出来事は、自分で思っている以上に傷ついているのかもしれない。
「道中で魔獣にでもやられたか」
アルフレッドが山盛りの肉を盛った皿をテーブルに置きながら、言いづらいことを平気で聞いてくる。
残念ながらこの大きな体には、微塵もデリカシーが詰まっていないのだろう。
「……違う」
魔獣に襲われたのならこの胸には、悔しさや魔獣に対する怒りが湧いてくるだろう。だがしかし、今もこの胸を占める感情は深い悲しみだ。
それは、事態がもっと深刻な話だったからに他ならない。
「逃げちゃった」
「は？」
「だから、寝ているときに、逃げちゃったの」
「それは…………、ツいて無いな。綱が緩んでたとか？」
「？いつも、綱なんて繋いでなかったけど？」
「普通、繋がないか？」
ミカも疑問を呈していた。
「あの子のことを、信頼してたから」
「ああ、うん。そっか」
なぜか、諦めにも似た表情でアルフレッドは、肉を頬張っていた。
隣を見ると、ミカもアルフレッドと同じ諦観を顔に浮かべていた。
「そういえば、ソムドからどこに向かうつもりだったんだ？」
「……行先なんて、ないわよ。とりあえず、どこかに行きたくて」
「今時、自分の探しの旅なんて流行らないぞ」
「あなたたちこそ、なんでこんな大きな船で旅しているの？」
「んー、ヨルムンガンドを倒すためって言ったら？」
「馬鹿みたい。だって、できるわけないでしょ」
我ながら、気遣いのかけらもない言葉だったと思う。
「そうかもね」
「どうやって、できるつもりでいるの？」
「英雄を集めるんだ。古今東西あらゆるところから英雄と呼ばれるような、強者を集めてぶつける」
「魔法書を集めるのもいいな」
「魔法書？」
ミカが疑問符を浮かべている。
「知らないのか」
アルフレッドは、ミカが知らないのが意外なようだ。
「魔法書。正式には、ヨハンの魔法書と言ってな。簡単に言うと、読むと魔法を習得できる代物なんだ」
「魔法を習得か。それって、普通に練習して習得しちゃダメなの？」
「魔法書で習得できる魔法は、一般的な魔法と違ってかなり特殊なんだ。死者を蘇らせるとか、他とは一線画す性能だよ」
「それを読めばボクでも最強の魔法使いになれるってこと？」
「無理だな。習得にはいくつか条件があるらしいが、一番厳しい条件が魔力量だ。魔力量が多くないと習得できるどころか、下手したら死ぬらしい。だから、お前も俺も無理だろうな」
「それ、本当に集める必要ある？」
「俺たちが無理でも、習得できる人材をどこかで見つければいいだけだからな。ヨルムンガンドを倒す手段を増やすという意味で、集める価値は大いにある」
黙々と食べていたおかげで、自分の皿は再び空になった。満腹感に満たされた胃袋は、もうおかわりは不要だと言っている。そのうえ、満腹感は眠気に変換されつつあり、二人の会話が子守唄に聞こえている。
「まあ、魔法書にはデメリットもあるから、一概に習得すべきとも言えないんだがな」
「デメリット？」
「ああ、習得した魔法以外の魔法が使えなくなるんだ、一般魔法含めてな」
「それは魔法使いにとっては致命的じゃないの？」
「ああ。だから、魔法書の収集はついでだな」
「まう、でめっと……じゃない」
魔法書のデメリットはそれだけじゃないよ、と言ったつもりだったが、眠気が口をフニャフニャにしてしまっている。
「アルフレッド、ラプラスをベッドまで連れて行っていってあげなよ」
「えー、やっと食べ始めた俺にそんなひどいこと言う？お前が連れけよ」
アルフレッドは、フォークで肉を口に運びながら、心底嫌そうだ。
「無理だよ。ラプラス、ボクより大きいんだもん。君がおんぶして連れて行ってあげてよ」
「おんぶ、してよ」
「……まじかよ、お前。最初と態度が違い過ぎて、お前がこちらを警戒してんのかどうか、分からなくなってきたよ」
「まだ、けいかい、してる、から」
「はい、はい」
