姫神オーバードライブ

第二章 浄化（ピュリファイ）

第四話

「もしかして、狼の魔獣（ウォーグ）じゃないのかな……？　この子、噛みついたりしないよね？」

　フローラは恐る恐る屈みこみ、ルーチェに手を伸ばす。

「大丈夫ですよ、きっと。優しく触ってあげれば、優しくしてくれるのです」

　フローラが伸ばした手のひらを、下からルーチェが舐めた。

「ひぇっ!?」

　慌てて手を引くフローラだったが、もう一度伸ばし直して、今度はルーチェの頭に触れる。そして指先で優しく撫でた。ルーチェは耳を横に倒して、気持ち良さそうに目を細める。

「ほんとに大人しい……というか、人懐っこいんだね……」

　フローラはだんだん大胆になっていき、ルーチェの身体をあちこちまさぐる。ひっくり返してお腹を見たり、尻尾をつまんだり。ルーチェはされるがままで、むしろ喜んでいた。

　ひとしきりそうしていた後、フローラは地面に座り込んで顎に指を当て思案顔になる。

「むむむむ……これは一体どういうことなのか……」

「アーシェさんの方が訊きたいです。そんなに変ですか、この子？」

　フローラはルーチェに向けていた視線をアーシェの方に移し、口を開く。

「この子拾って三年って言ってたよね？　最初どれくらいの大きさだった？」

「これくらい」

　アーシェは両手で大きさを示す。アーシェの手のひらよりは大きいが、赤子の頭よりは小さい、僅か十五～六センチほどのサイズ。

「そんなに小さいときに？　ほんとの赤ちゃんだね……」

「アーシェさん、こーんな大きな狼の魔獣（ウォーグ）に襲われたことあるんですよ、山の中で」

　今度は両手を精一杯伸ばして、アーシェは大きさを表す。足りないと思って、立ち上がって移動しながら、再度大きさを示して訂正する。それは三メートルを超えるものだった。

「一人だったら固有魔法使って走って逃げるだけだったんですけど、一緒に村の人がいたんで、仕方なく倒したんですよね。そしたら、どうもそこ狼の魔獣（ウォーグ）のお家だったみたいで、樹の根元の洞に、この子と他に何匹も赤ちゃんいて」

「それ拾ってきたの？」

「そう。村の人が殺してしまえって言うから、その時は置いて帰ったんですけど、やっぱり可哀想だからあとで戻ってみたら、この子だけ生き残ってて」

「じゃあ、やっぱりこの子、狼の魔獣（ウォーグ）で間違いないみたいだね。歳も三歳、そしてもう大人」

「三歳で大人なの？　こんなに小さくて？　アーシェさんよりも小さいですよ？」

　立ち上がっても自身の胸くらいまでしかないルーチェの頭を撫でながら、アーシェは問う。フローラはもう一度ルーチェの身体をまさぐりながら説明をしてくれた。

「この子、見た目は大人の狼の魔獣（ウォーグ）と大体一緒なんだよ。それにね、狼の魔獣（ウォーグ）は半年で大人と変わらない大きさまで育つ。そして一年でもう完全に大人。これは間違いない」

「どうしてわかるんですか？」

「それ、調べた人いるから。――ね、アーシェちゃんは、この子をどうやって育てたの？」

「どうやってって……」

　アーシェは首を傾げ、こめかみに人差し指を当てながら、何か特別なことをしたかどうか必死に思い返す。特に思い当たることはない。

「んー、ここで普通に育てただけですよ？　ご飯も人間が食べるのと一緒。共食いになっちゃうので、お肉はあげてないですけど、普通にお米とか野菜とか。好き嫌いあるみたいで、食べないやつもありますけど。苦いのとかは嫌いみたいですね」

　アーシェの説明に思うところがあったのか、フローラは顔を近づけて食いついてくる。

「お肉はあげてない。つまりお米や野菜だけなら、大人しく育つ……？　いや、違うね。それなら草食の魔獣は、みんな大人しいはず。草しか食べないのでも、人見るとすぐ襲いかかってくるからね……。というか、植物ですら襲い掛かってくるのあるから、お肉は関係ない」

　フローラは今度は腕組みをして考え込みだす。アーシェはルーチェと一緒に、首を傾げてそれを見上げていた。ふと、フローラが立ち上がりながら声を上げる。

「閃いた！」

　そして広間の中を小走りに移動しながら、あちこち確認しだした。しばしのち、満足したのか、何度も頷きながらゆっくりと歩いて帰ってくる。

「ね、そのあげてるご飯、向こうにあるのだよね？　あれちゃんと浄化したやつだよね？」

「もちろんです。体調悪くしちゃったら困るから、ちゃんとしたの買ってきて、火も通してからあげてます」

「ふっふっふっふ、あたしは今、世紀の大発見をしてしまったのかもしれない！」

　フローラは天を指差し、元気よく宣言をした。その指をルーチェに向けて、フローラは言う。

「つまり、この子は浄化されたんだよ！」

「浄化……された？」

　アーシェは鸚鵡返しに問いながら、倒れこみそうなくらいに首を傾げた。ルーチェが真似をして、こてんとひっくり返る。

「この場所、入り口から少し上りになってるよね？　だからなのかはわからないけど、山の上みたいに瘴気が薄い気がする」

「だからここで飼ってます。他の人がここまで入ってくることはないってのもありますけど」

「ご飯もちゃんと浄化して、瘴気が含まれてないもの。そうすると、瘴気の影響がない場所で、浄化したご飯だけあげてれば、魔獣って大人しく育つんじゃないかな？　大きくもならなくて、こうやって人を襲わないどころか、お友達になれるような可愛い性格に」

　アーシェはルーチェを見下ろし、不思議そうに目をぱちくりとさせる。そして突然フローラが上げた声に、その身を飛び上がらせた。

「ぎゃー！　あたしは大事なことを忘れてたー！」

「ななな、なにを忘れてたんですかー？」

　ルーチェを抱きしめて震えながら、アーシェはフローラを見上げて問う。

「解析（アナライズ）！」

　フローラは右手の人差し指と親指で円を作ると、それでルーチェを覗き込むようにして叫んだ。その円の中に金色の光が宿る。フローラの瞳も同じ色に輝き、アーシェはその眩しさに目を細めた。

『解析（アナライズ）……物事を見極める固有魔法か……？』

　レティスの呟きが心の中で響く。詳しいことを聞きたかったが、本人に訊けばいい話なので、出かかった言葉を飲み込んだ。

「やっぱり。お母さんはやり方を間違ってたんだ……」

「何のお話？」

「この子はね、魔獣であって魔獣じゃないの。この子は犬っていう動物。犬守（いぬかみ）村ってとこがあって、狼の魔獣（ウォーグ）に似た山神様の使いが祭られてた。どうして魔獣に似てるのかは、その村には記録がなかったけど、やっぱりこういうことだったんだ……」

「動物って何？　魔獣とは違うんですか？」

　フローラはすぐにはそれに答えず、ルーチェを抱き寄せてから、その頭を撫でつつ言う。

「動物と魔獣は同じもの。あたしの解析（アナライズ）がそう教えてくれる。昔は大人しかった動物が、瘴気の影響で狂暴化したのが魔獣なんだよ、きっと」

「瘴気の影響で……？　人間が苦しむのと一緒で、動物ってのも瘴気で苦しむの？」

「証拠はないけど、きっとそう。この子は瘴気の影響を受けずに育ったから、普通の動物として大人になったんだよ。もしかしたら魔獣は全部動物で、瘴気の影響を排除して育てれば、こうやって大人しい動物に育つのかもしれない」

　嬉しそうにフローラの頬を舐めているルーチェの愛らしい顔を、アーシェは見つめた。元気に育つようにと深くは考えずにやったことが、結果的にルーチェを救った。もし外で飼っていたら、浄化していない食べ物を与えていたら、ルーチェは魔獣と化して処分することになっていたのかもしれない。自然と目頭が熱くなり、何かが頬を伝うのを感じていた。

「ルーチェー！」

　フローラから奪うようにして、ルーチェを抱きしめた。その温かく柔らかい毛並みに頬ずりをする。そんなアーシェを、フローラがにこやかに眺めていた。

「やっぱりあたしのお母さんはやり方を間違ったんだ。村人の説得を諦めず、村の中で育ててみれば、違った結果が出てたのかもしれない」

　フローラの意味深な台詞に、アーシェは不思議そうに見上げる。質問するまでもなく、フローラは詳細を語り始めた。

「あるところに、魔獣の研究をしている学者がいたの。その人は森で魔獣を拾ってきて、育ててみることにした。どれくらいの期間で育つのか。何を食べて育つのか。どんな性格で、何をすれば喜んで、何をすると怒るのか。それを知れば、魔獣と共存出来るかもしれないと思って」

　フローラはルーチェを見つめながら続ける。

「観察しやすいように、村の中に檻を作って育てようとしたけど、村人は当然、危険だと反対した。だから仕方なく、村から離れた森の中に、頑丈な柵を作ってそこで育てた。そして狼の魔獣（ウォーグ）は半年で大人と変わらない大きさに育ち、一年で完全に大人になるっていうのを突き止めた」

「その狼の魔獣（ウォーグ）は、ルーチェみたいにはならなかったんですか？」

「うん。狼の魔獣（ウォーグ）は決して学者に懐くことはなかった。魔獣同士は意味もなく殺し合ったりはしない。肉食の魔獣が、生きていくために、食べるために殺すだけ。でも魔獣は人を食べないのに人を襲う。何もしなくても襲い掛かってくる。最後は学者も、柵を壊されて噛み殺された」

　語り終えると、フローラは地面を見つめて膝を抱える。その顔は、涙こそ出ていないものの、泣いているようにアーシェには見えた。

「その学者って人、もしかしてフローラさんのお母さん？」

「へへへへ、お母さんはやり方を間違ったんだよ。きっと愛情が足りなかったんだ。アーシェちゃんみたいに、瘴気のことまで考えてあげてれば、違う結果が出てたのかもしれない」

　フローラの気持ちを感じ取ったのか、側に行って慰めるように優しく頬を舐めるルーチェ。その頭を撫でつつ、フローラはしんみりと言った。

「きっとアーシェちゃんがこんなとこに住んでまで、ルーチェのことを考えてあげたから、こんなに人の気持ちがわかる優しい子に育ったんだと、あたしは思うよ？」

　寂しげな様子のフローラを見て、顔も覚えていない母のことをアーシェは思い出した。

「フローラさんも独りぼっちなんですね……」

「アーシェちゃんもそうなんだね、きっと。一人で住んでるんだよね、ここに？」

「ふふふふ、アーシェさんは一人じゃないのです。このルーチェがいるのです！　家族なのです、アーシェさんの！」

　ルーチェはアーシェの方に戻ってきて、押し倒すようにして顔を舐め回し始める。またしばらく嬌声が続いた。フローラも参戦したので、かつてない規模の騒ぎとなった。