姫神オーバードライブ

第二章 浄化（ピュリファイ）

第二話

　雲一つない青空の下、燦々と降り注ぐ初夏の陽射しを浴びながら、アーシェは坂を上って駆けていく。朝早くに起きてオーメまで行き、預かったままだった封書を届けた。ついでにクリスに貰った金の指輪を売り払ってきて、お金は全て組合に預けた。緊急の依頼がないことを確認し、今日は残りの時間をフローラのために使おうと、祝女の屋敷に向かう途中だった。

「あ、くーちゃん見っけ！　一緒にフローラさんのとこ、行きませんか？」

　クリスが村人と話しているのを見つけると、その首筋に後ろから抱き付きながら、アーシェは問いかけた。クリスは身動ぎもせず、面倒くさそうにぼそりと答える。

「行かない。私は少しやりたいことがあるの。一人で行ってきなさい」

「ええー!?　くーちゃん、無愛想すぎますよー！　歳近いみたいだから、仲良くしないと」

「私より一つ年上らしいわ。そうすると、あなたより十（とお）くらい上になるのかしら？」

「ぐむむむむ、それなら二つ上ですー！」

「あらそう。あなたまだ七つくらいだと思ってたわ」

　白々しく言ってのけるクリスに、アーシェは頬を膨らませて抗議の意思を示すも、位置的に見えない。だからというわけでもないだろうが、クリスは無表情のまま言葉を続ける。

「少し運動させてあげて欲しいと母様が言っていたから、あなたが行って村の案内でもしてあげなさい」

　アーシェは腕を離すと正面に回り込んで、クリスを睨め上げるように下から半眼を向けた。

「もしかして、ほんとはくーちゃんが頼まれたんじゃないですかー？」

　クリスの視線が僅かに泳ぐ。側で傍観していた村人の方に向き直り、アーシェなどいないかのように話の続きを始めた。

「もし辰砂が見つからなかったら、オーメまで行って買い付けしてくるわ。今日というわけにはいかないから、その間に困ったら姉様に相談して。それじゃ」

　それだけ言うと、クリスはそのまま坂を下っていってしまう。その背中を淋し気に見つめるアーシェに、村人が声を掛けた。

「アーシェも辰砂を見つけたら売ってくれないか？　最近うちの子もなんだか気分が悪いらしくて、家の中に置いて瘴気を遠ざけたいんだよ」

　アーシェは振り向き、首を傾げつつ問いかける。

「お子さん、確かイロカミでしたよね？　真っ赤で綺麗な髪してたと思いましたけど……」

「イロカミでも、お前さんみたいに全く影響を受けない人間ばかりじゃないんだよ」

　アーシェの頭をポンポンと叩きながらそう嘆く。二人してしんみりとした顔でしばし下を向いたのち、アーシェは背中を叩かれた。

「ほれ、行ってこい。クリスに頼まれたんだろう？」

「はーい。オーメまで行って買ってくる必要出たら、組合に依頼出しておいてください。超特急で走ってきますんでー」

　アーシェは大きく手を振りながら別れを告げ、再び坂を駆け祝女の屋敷まで一気に上がった。

「祝女様ー！　カテナ様ー！　アーシェさんです！　フローラさんに会いに来ましたー！」

　そう呼びかけつつ扉を叩くと、内側から勢いよく開いて、アーシェは鼻をぶつける。

「あいたたたた……」

　涙目で鼻を押さえるアーシェの前に、肩を怒らせたカテナが仁王立ちしている。

「喧しい！　病人が来ておるのだ、静かにせい！」

　大音声で怒鳴られると、レティスが心の中でぼそりと呟く。

『此奴の声の方が大きいと思うが』

　全く同意だと思ったが声には出さない。アーシェは身を縮こまらせながら、上目遣いで見上げつつ、遠慮がちに小さな声で訊ねた。

「フローラさんはどこですかねー？」

「あいつなら向こうで陽を浴びさせている。もう出歩いても全く問題ないから、少し身体を動かさせてやれ。ずっと寝ていると却って体力の回復が遅い」

「じゃあ少し村の案内をしてきます。くーちゃんにも頼まれたんでー」

「任せたぞ。激しい運動はさせるなよ？　夜はクリスの家に泊めさせろ。ここは満員だ」

「はーい！」

　アーシェは元気に返事をすると、カテナが指を差した崖側へと建物を周りこんでいった。そこに設えられた丸太を加工した長椅子に、金糸雀色の長い髪の背中が見える。

「フローラさーん！」

　呼びかけに反応してくるりと振り返ると、菜の花色の眼が大きく見開かれて喜びを示す。

「アーシェちゃん、来てくれたんだ？」

「もう大丈夫なんですか？　背中ぜんぜん平気？」

　やや押し退けるようにして並んで座ると、アーシェよりは大分背の高いフローラを見上げるようにして問う。満面の笑みでそれに応じ、アーシェの頭を撫でながらフローラは答えた。

「モチのロン！　これでも数々の古代遺跡を調査してきた、歴戦の強者だよ！」

「そうなの？」

　アーシェが目を丸くして問いかけると、フローラは照れ笑いをしながら言った。

「へへへへ、同行してただけで、戦えないけどね。……あ、そうだ、あたしが護衛に雇った人たちって……」

　フローラは言い淀んで下を向く。ここに運び込まれていない以上、察してはいるのだろう。責任を感じさせたくはなく、アーシェは敢えてそれには答えず話を続けた。

「すごいですよねー、古代遺跡なんて！　アーシェさんも財宝探しとか行ってみたいです！」

　食い入るように見つめつつ、元気に宣うアーシェ。その気持ちを理解したのだろうか、フローラも顔を上げ、話題を戻して自慢気に笑う。

「そうでしょ、そうでしょ？　あたしね、この世界の秘密について解き明かすために、旅をしてるんだ。あちこちの村を周って土地の祝女様と話をしたり、村の歴史や山神様の教えを調べたりして、それがどこから始まったのか突き止めようとしてるの、今は」

「そんなの……わかるの？」

　大きく首を傾げるアーシェに対して、フローラは人差し指を立てて説明を始める。

「あたしが訊いて周った範囲では、どこの村でも自分の住んでる山を神様として崇めてる。呼び方はそれぞれ違うけど、それは山の名前をそのまま使ってるから。でも名前以外にも、その教えや過去の歴史として伝わってることが少しずつ違う。これがどういうことかわかる？」

　アーシェは腕組みして唸りつつ、しばし考える。

「むむむむ……わかりました！　神様がみんな違うから！」

「残念でしたー。神様はみんな同じ。どこも同じ山神様。きっと最初の村で始まった教えが広がっていくうちに、その土地に応じて変化したんだと思うの。だから共通点を調べて辿っていくと、どの村からどの村へ人が移住して広がっていったのかがわかるの」

「んー、アーシェさんにはよくわかりませんけど、どこの村も姫神様が守ってくれてるってことだけはわかりました！」

　アーシェの答えに微妙な笑みを浮かべると、フローラは立ち上がった。

「ね、遅くならないうちに村を案内してくれないかな？　色々話を聞いて周りたいんだ」

「わかりました。元々それお願いされてましたし」

　アーシェも立ち上がると、フローラと並んで歩き出す。体調を考慮してゆっくりと坂を下りていった。

「最初に確認。古代遺跡はなんで存在するのか、この村にはどう伝わってる？」

「古代人が作ったからですよね？」

「いや、それはそうだけども……なんで放置されてるのかって話。あたしたちよりもずっと進んだ文明を持ってたはずなのに、それが失われて、こうやって山の上でだけ生活している理由」

「んー、悪魔が滅ぼしたから？　瘴気だって悪魔が撒いた毒ですよね？」

「ふむふむ、なるほど。ここでもそう伝わってるのか……」

　フローラは顎に指を当てて、何度も頷きながら歩を進める。それからアーシェの方を向いて再び問う。

「みんな山の上に住んでいるのはどうして？」

「姫神様が瘴気を遠ざけてくれるから？　だから高い場所は安全だって聞きました。実際、上の方は空気が綺麗で、なんかこう、低いとこ行くとぶわーって纏わりついてくるようなあの瘴気の感覚、薄いですもの」

「それも一緒か。瘴気を遠ざける道具とかってある？」

「辰砂。あの赤い石、姫神様のご加護で瘴気を遠ざけるって。……あの道にいたってことは、オーメ寄ってきたんですよね、たぶん？　壁にたくさん埋め込まれてませんでした、辰砂？」

　アーシェはオーメの街の紅白の石垣を思い出しながら問う。石灰岩に混ぜて、辰砂の欠片を積み上げてある。それによって、周囲からの瘴気の流入を防いでいる。

「見た見た。あれ凄いよね、あんな量。平地に住めるほど集めるなんて。この辺りよく採れるの？」

「んー、たまにですかねー。見つけたら一日中幸せになるくらい」

「ふむ……あんまり変わらないんだね……。ここ期待してたのになあ……」

　当てが外れたのか、フローラは大きく肩を落とした。歩く速度も落として、とぼとぼと進む。アーシェはそんなフローラを不思議そうに見上げた。

「何に期待してたんですか？」

「あのね、この村、名前がちょっと特別なんだよ。ここって姫神村でしょ？　今まで回った村に、神様を示す『神』の文字が入った村は一つもないの。それだけじゃなくて、ここの人たちはみんな、姓に『神』を入れてる。それも他の村にはない特徴」

「どこの村の人も、村の名前を一文字使うもんじゃないんですか？」

　首を傾げつつ問うアーシェの前に、フローラは再び人差し指を立てて見せ、左右に振る。

「そこじゃあないんだよ、『神』の文字を使ってること自体が特別なんだよ。てっきり神様に関係する、特別な何かがあると思ってやってきたのに……」

「神様に関係する特別なもの……？　んー、山の上の御神体とか？」

　その単語に興味を惹かれたのか、フローラは足を止めてアーシェの瞳を覗き込んで問う。

「御神体？　どんなの？」

「見たことはないですけど、姫神様を象った像って聞いてます」

　フローラの顔がぱあっと明るくなると、くるりと回って速足で坂を上り出す。

「それ見に行こう。他の村にはそんなのなかった。何か手掛かりがあるかも」

「あー、ダメですよー、禁足地の中ですから見れません」

　アーシェはフローラの手を掴んで引き留める。フローラは振り返ると、ずいとアーシェに顔を寄せて問う。

「禁足地？　何それ？」

　アーシェはやや顔を引くようにして距離を取りながら答える。

「普通の人は入っちゃいけないとこです。祝女様のお屋敷より上は禁足地。代々祝女様だけが入っていいことになってます」

「ふむ……じゃあ忍び込もう」

　フローラはまたふいと振り返り速足で進み始める。アーシェは慌てて追いかけて縋り付いた。

「ダメですってばー。めっちゃ怒られますよ？　アーシェさん、知らずにちょっと踏み込んだだけで怒られたことありますから。御神体のとこまで行ったりなんかしたら、村追い出されちゃいますよー」

「ますます気になる。今まで周ってきた村だと、山頂が立ち入り禁止なんてことなかったし、像なんてのもなかった。御神体はあるところあったけど、ただの岩とかだった。大抵は山そのものが御神体だから、祭壇くらいしかない」

　フローラは制止も聞かず、ぐいぐいと先に進む。

「それだけは絶対ダメー」

「あたしはその御神体を見て、あることを確認しなきゃいけないんだ。アーシェちゃんもあれを見ればきっと……。あ、荷物ないんだった……」

　フローラは突然立ち止まり、その場にへたり込んだ。アーシェは落胆しきったその顔を覗き込みながら、今朝オーメに行ったときの出来事を思い出す。フローラを助けるきっかけとなった鞄がそのまま落ちていたので、拾って帰ってきた。

「荷物って、襲われた場所の近くに落ちてた、麻の四角い背負い鞄？」

　フローラの顔が、花が咲いたように明るく輝いた。がばりと立ち上がり、アーシェの肩に掴み掛かって激しく揺らす。

「さっすがアーシェちゃん！　助けるときに鞄までちゃんと拾っといてくれたんだね！」

『今朝たまたま見かけて、思い付きで拾ってきたことを教えてやりたい』

　心の中でレティスが意地悪を言うも、アーシェは聞こえない振りをしてフローラに答えた。

「もちろんです！　アーシェさんのお家に置いてあります！」

「すぐ行こう、取りに行こう！」

「でも、アーシェさんのお家遠いんで……村の外なんですよ。坂ずっと下りてって」

　フローラは不審気な顔に変わって、アーシェの瞳を覗き込む。

「村の外に住んでるの？　なんで？」

「えっと……その……あ、クロカミ！　クロカミの人たくさん増えてて、住むとこ少なくなっちゃったんで、瘴気なんてぜんぜんへっちゃらのアーシェさんは、遠慮して村の外に住んでるのです」

『嘘ではないが本当でもない。これも真実を告げてやりたい……』

　ずっと黙っていたレティスが絡んできだして、アーシェはうざったくて仕方なくなった。まだ知られていない以上、独り言の多いおかしな子と思われたくはなく、徹底的に無視することにした。

　幸いなことに、フローラは素直に信じたらしく、目を潤ませてアーシェを見つめている。

「ううう、ほんと優しい子なんだね……。じゃあ、アーシェちゃんのお家に向かいながら、そのクロカミのことを聞こうか」

「ふぇ？　クロカミって知らないですか？」

「もちろん知ってるよ。髪が黒くて、目も黒っぽい、身体が弱くて瘴気にも耐性のない人たち」

　髪が黒いと言われて、アーシェは自分の頭を隠すようにして押さえた。

「あははは、アーシェちゃんはイロカミなのに髪黒いんだね。大丈夫だよ、あたしはクロカミ虐めたりしないし、アーシェちゃんがクロカミなわけもないし。瞳は赤紫だしね」

　けらけらと笑うフローラに安心して、アーシェは頭を隠していた手を下ろした。そして首を傾げるようにして見上げながら、以前からずっと思っていた疑問を口にする。

「アーシェさんみたいに髪の黒いイロカミって、他の村にもいましたか？」

「んー、かなりあちこち行った方だと思うけど、初めて見るなあ。そういう意味でも、ここはなんか特別って思ったんだけど……」

　フローラは顎に指を当てて天を仰ぎ、考える素振りをした後、何かを思い出したように再びアーシェを見下ろす。

「ね、さっきクロカミが増えてるって言ってたよね？　それってどういうこと？」

「えっと、最近生まれる子、ほとんどがクロカミで……。山の瘴気も濃くなってるのか、イロカミの人でも体調崩す人増えてるみたいなんですよ」

「ふむ……それも他の村では聞いたことのない現象。これは調査の価値あり！」

「ふおおお、調査！　なんかかっこいいですー！」

　何やら面白いことになりそうで、アーシェの顔が喜色に包まれる。フローラはそのアーシェの手を取って、再びくるりと踵を返すと、坂を上り始めた。

「よし、いったん一番上まで戻ろう。全部のお家周って聞き込み調査だよー」

「ふぇっ!?　全部ー？　もう半分下りてきたのにー？」

「調査は足で稼ぐもの！　さあさあ、陽が暮れちゃうと困るから、急いで周るよー！」

「死にかけてた子とは思えません……。これ、アーシェさんより元気なんじゃ……？」

　困惑顔のアーシェをぐいぐいと引っ張って、フローラは坂道を上っていく。先程から同じ場所を何度も行ったり来たりしている二人の背を、村人たちの笑いが見送った。