第二話
「そろそろいらっしゃる頃かと思っておりました。母上が全てを話してしまわれたと聞きまして。相変わらず、脚が速いのでございますね」
アーシェが祝女の屋敷に辿り着くと、セシリアは外で待ち構えていた。至極落ち着いた柔らかな態度。いつもと同じ、温かで透き通った、それ自体が浄化してあるかのような声。
「祝女様、どうして人をクロカミに戻すんですか？」
「人とは本来あのような動物だからでございます。とても弱く、固有魔法など持たない存在」
「それは本当だと思います。古代の人の記録にもありましたし、ルーチェを見てると、人がイロカミになるのは瘴気の影響だって、魔獣と一緒なんだって、わかります」
「ならばおわかりになられるでしょう？ 魔獣も浄化すれば動物に戻るのでございます。イロカミも浄化して、人に戻すべきなのでございます」
セシリアは、邪気のない微笑を浮かべながらそう言ってのけた。自身のやっていることの問題点に、全く気付いていないかのように。アーシェが何を聞こうとしているのか、理解していないかのように。それが哀しくて仕方がなかった。アーシェは声を震わせ、絞り出すように問う。
「なんで……なんで今、それをやるんですか？ 瘴気で苦しんで、死んじゃうのがわかってて、なんでやるんですか？ 今やる必要があることなんですか!? 誰にも相談しないで、本人の同意もなしで、内緒でやっていいことなんですか!?」
最後は語気を荒げ、叫ぶようにして言ったアーシェの言葉。それですら、どこ吹く風とばかりに涼しい顔をして、セシリアは答えた。
「全ては神の御意志でございます。そして人を守るためでございます。……あるとき、御神体である天使像から、御声が聞こえてまいりました。天使様の御声です。天使様は仰いました。イロカミを浄化してクロカミに戻せと。人とは本来、皆クロカミであるべきなのだと」
「なんで考えもなしに、それに従ったんですか？ なんで断らなかったんですか？」
「もちろん、わたくしも意義について疑問に思ったのでございます。天使様はこうお答えになられました。かつて人は、過ぎた力を持ったが故に、濫用を繰り返し、神罰を受けて滅ぼされることになったと。イロカミは固有魔法という、人に非ざる過ぎた力を持っている。それを取り除かないと、再び審判の時が来てしまうと」
セシリアは天を仰ぎ、胸の前で両手を組んで、祈りを捧げるようにして続ける。
「わたくしは訴えかけました。クロカミになったら、人々は生きていけないと。天使様はお約束くださいました。全てのイロカミを浄化して、クロカミだけの村に変えることが出来たら、この村の周囲からは瘴気を取り除いてくださると。本来の人であるクロカミのまま、魔獣と戦うこともなく、平和に暮らせるようにしてくれると。なんと素敵なことでございましょう」
確かに素敵な世界だとアーシェも思う。ルーチェのように人懐っこい動物たちと、家族のようにして楽しく暮らす世界。誰とも争わず、何とも争わず、誰も苦しまずに済む世界。だがそのためであっても、誰かを犠牲にすることは決して許されない。ましてや、自分の母を。
「カテナ様は！ カテナ様は、そういう世界を作ろうとしてたんです。誰も苦しまずに済む方法で、誰も犠牲にしないで済む方法で、それを実現しようと頑張ってたんです。なのになんで殺しちゃったんですか？ なんで一緒に頑張ろうとしなかったんですか？」
「全てはこの村と人々を守るためでございます。母上は禁断の知識に手を付けました。決して開けてはならないと伝わる扉を、開けてしまったのでございます。だから天罰を受けました。天使様に抗った、当然の報いなのでございます」
その言葉を聞いて、一連の事件の幕を上げたのは自分だと、アーシェは知った。あの古代図書館の扉を開けたのは、アーシェとフローラなのだ。そしてフローラをこの村へ連れてきたのも、彼女があの場所を見つけるきっかけを与えたのも、最初に見つけたのも、全てアーシェ。
「あの場所を見つけたのはアーシェさんです。開けたのもアーシェさんです。罰するなら、アーシェさんにしてください！」
「そうでございますね。あなたも咎人。あの古代図書館は閉鎖しなさい。あの知識と技術は神への反抗。再び審判の時が来る。もうすぐそこまで来ている」
セシリアは予言でもするかのように、アーシェの後ろを指差しながら言った。そこにある何かを見ているかのように。迫りくる運命が見えているかのように。
だがそんなものはまだ来ていない。これからいくらでも、どうにでも出来る。だから、アーシェは曲がらない。ただ前へと突き進むだけ。
「なら先に天使様に、安全に暮らせる場所を用意してもらってください。クロカミでも安全に暮らせる場所を、動物が魔獣にならずに暮らせる場所を、浄化しないでも食べられる作物が育つ場所を、天使様に用意してもらってください」
「対価を先に受け取ろうとは、人間とは誠に浅ましきもの。だから神に罰されるのだ」
浅ましいかもしれない。だがそうしないと人は生きていけない。セシリアは一番身近にいて、一番沢山見ているはずなのに、何も見えていない。アーシェは最近やっと見えたことを告げる。フローラと共に調べて、知った事実を。
「だってそうしないと、みんながクロカミになる前に、この村は滅びちゃうんですよ？ 毎年何人のクロカミが産まれてるか知ってますか？ 何人の子供が産まれる前に死んじゃったか知ってますか？ このままじゃもう、誰も大人になれないまま、この村はなくなっちゃうかもしれないんですよ？ ……天使様のところへ連れてってください。アーシェさんが交渉します！」
「そんな必要はない。やはり回りくどい方法など採るべきではなかった。貴様たちは滅ぶべきなのだ。我はこれを見て、この時代の人間が女しかいない理由を知った」
セシリアはそう言うと、懐から黒い何かを取り出した。アーシェがここのところ毎日目にしている、黒く輝く四角い物体。古代図書館に収められたガラスの本の一冊。
それを見て、ルーチェを殺そうとした犯人が誰なのかアーシェは悟った。あの大人しく、人懐っこいルーチェが、セシリアにだけ吠えた理由も。
「祝女様が、祝女様がルーチェを！」
アーシェの叫びを無視して、セシリアは続ける。無機質な声で、無慈悲な言葉を。
「姫神村発祥の今の人類は、造られた存在。神の摂理に反し、禁断の技術を使って、人が生み出した偽物。その存在自体が神への反逆。生きているだけでも罪。イロカミも、クロカミも、全てを滅ぼす。図書館も破壊し、永久に事実を封印する」
何かがおかしい。セシリアの言動とは思えない。アーシェがその違和感の正体に気付く前に、セシリアの手が天に向かってかざされる。
「貴様の罪が一番重い。知恵の樹に実る禁断の果実に手を付けた罰を、その身に受けるがよい」
アーシェは死を覚悟した。時間暴走を使っても避けられるわけがない。カテナを殺した落雷。あれはセシリアが落としたのだ。いや、セシリアの姿をした、この得体のしれない何かが。
『雷霆』
アーシェの意思とは関係なく光の剣が現れて、その何者かの腕を斬り落とした。心の中の声によって発動した神殺しの剣。レティスがアーシェを守ってくれた。
『天使だ、あれは。セシリアではない。天使がその力を揮おうとしているぞ、アーシェ』
セシリアの姿をした天使は、肘より先を失った腕から盛大に血飛沫を撒き散らしながら、平然とした顔で告げる。狂気ともとれる無表情のままで。
「この我を攻撃するか……。身の程知らずめが。初めから直接手を下していれば良かった。罪のない動物や植物を巻き込むことを、恐れるべきではなかった。死ぬのは罪深き人間だけでいい。だが、事ここに至っては已むを得まい」
天使は無事なままの左手を掲げる。そして再び宣告しようとした。神の裁きを。
『無駄だ、雷霆！』
すかさずその手に向かって光の剣が飛んでいく。しかし天使は予測していたのか、後ろに跳んで剣を躱した。もう一度手を掲げ直したところで、その頭だけが宙を舞う。金色の長い髪が、地面に散らばっていった。
「ごめんなさい、姉様。私はアーシェと、村の人たちを守らなくてはならないの」
吹き上がる血潮の向こうに、萌葱色の瞳が見えた。深い哀しみを湛え、沈んだ色をしたその瞳には、強い決意が現れていた。右手には一振りの刀。クリスが屋敷の中を回り込み、後ろから不意打ちをして、一撃で頸を刎ねたのだ。
頭部を失った天使の身体は、どう見ても死んだはずなのにまだ倒れていない。くるりと振り返ると、クリスに向かって左手を伸ばした。
「くーちゃん！ 避けて！」
クリスは素早く建物の屋根の下まで跳び退った。そこならば落雷には巻き込まれないと判断したのだろう。しかし、天使の攻撃は落雷ではなかった。クリスに向けられた手のひらから、雷撃が飛ぶ。人には回避も認知も不可能な速度で魔力が迸り、クリスを打ち据えた。その身体が倒れ込んでいく。
「あ……あ……くーちゃん……くーちゃん!!」
『狼狽えている暇はない、アーシェ。こちらにも来るぞ！』
レティスの言葉通り、天使の顔がこちらを振り向いた。アーシェを見て、残忍に歪む。無くなったはずの頭部は、いつのまにか再生していた。右腕も復活している。それを振り上げて再び宣告する。
「神の御使いの力を侮るな。最下級ならばいざ知らず、権天使であるこの我には、人の子の力では抗えぬ。この者に裁きの雷を！」
