姫神オーバードライブ

第四章 時間凍結（フリーズ）

第五話

「はー、お腹空いちゃいましたー」

　アーシェは畑のある盆地の巡回をクリスと交替し、自分の家へと入っていく。

　あれからさらに数日が過ぎた。カテナに書かせた手紙が功を奏したのか、それともクリスの提供した古代の美術品の力か。祝女の屋敷の手前、一番瘴気の薄い辺りに住んでいる人々が家屋を貸してくれ、そこに全てのクロカミと、弱っているイロカミを集めることが出来た。

　以来、死人は出ていない。村人たちの団結力も上がってきている。狩猟が得意な者たちが村を巡回し、侵入した小型魔獣を退治してくれたり、農作業をも担ってくれるようになった。

　クリスが用意しておいてくれた昼食があるはずだと思い、アーシェは外に面した居間に入る。机の上に丁寧に並べてあるのを見て、自然と笑顔になった。その横に、未調理の野菜が沢山入った籠が置いてある。アーシェは中を覗いて、歓声を上げた。

「あー、このお野菜、差し入れですー！　お手紙置いてあります。ネリーさんですよ！」

『畑を守ってやっているから、その礼だろう。誰の人徳かは知らぬが、いい村だな、ここは』

「えへへへ、それはもちろん、アーシェさん！　と言いたいとこですけど、この村の人たちは、みんな優しい人たちばっかりですよ」

　アーシェは生で食べられる野菜を一つ取り出すと、丸齧りしながらご満悦の表情を浮かべた。

　元々、得意なことを互いに提供し合い、それによって金銭や食料、衣服や雑貨などを手に入れるという社会形態の村だった。単に生活を維持する目的だけだったものが、危機への直面で動機が強化され、善意の交換としてより効率的に機能し始めたのだろう。

「アーシェさんはいらっしゃいますか？　あるいはクリスは？」

　温かで、透き通ったその声は、顔を見ずともセシリアのものであるとすぐにわかった。声のした洞穴の入り口へと、アーシェは慌てて飛び出していく。

「祝女様！　どうしたんですか、こんなとこまで？　上にいなくていいんですか？」

　アーシェの姿を見ると、セシリアは優しい微笑を浮かべた。

「あなたたちのおかげで、少しだけですが、時間の余裕が作れるようになったのでございます。皆山頂付近に集まり、移動をほとんどしないでよくなりましたでしょう？」

「あ、そうですよね……。良かったです、ほんと」

　セシリアは手に持った籠を持ち上げて、アーシェに示した。

「ごく簡単なものでございますが、昼食を用意する皆様のお手伝いも兼ねて、久々に手料理を拵えたのでございます。母にも差し入れしようと思いまして。この奥におられるのですよね？」

『おい、何故セシリアがそれを知っている？』

　レティスの警告の声が心の中で響いた。少なくともアーシェは話していない。クリスが漏らすとも思えない。フローラやカテナは、ここから出ていないはずだった。白を切った方が良いか迷っていると、セシリアが小首を傾げつつ問う。

「もう出かけてしまわれたのでございましょうか？　村がこのような状態なのに？」

『手紙に何か書いてあったのであろうか？　確かにカテナの不在で村が混乱していることは伝えた。詳細は明かさず、居場所だけを伝えることはあり得るが……』

「え、えっと……アーシェさん……その……」

　アーシェは判断がつかず、しどろもどろになって狼狽えた。セシリアは身を屈めて、温かい微笑を浮かべつつ、アーシェの瞳を覗き込む。

「大丈夫でございますよ。あなたが奥に隠しているご家族のことは、聞いておりますから」

「ル、ルーチェのこと知ってたんですね……」

　ルーチェのことも知っている。そして奥へ案内するのを躊躇ったのを、そのことが発覚するのを恐れたからだと解釈した。二つの事実から、詳細こそ知らないものの、カテナがここにいることだけは聞いているのだと、アーシェは判断した。

「えっと、じゃあ奥行きましょうか。あ、内緒でお願いします。アーシェさんの家族のことは」

　セシリアは悪戯っぽい微笑を浮かべつつ、人差し指を立てて唇の前に当てた。

『あの古代図書館までは入れるなよ。広間のところで大きな声を出してカテナを呼べ。その先の判断は奴に任せろ』

　歩き出してからレティスの助言がある。アーシェは小さく頷いて答えた。ランタンの灯りをなるべくセシリアの足元に向けるよう、気を配りながら歩いていく。

「ここは古代遺跡なのでございましょうか？　見事な細工の壁でございますね」

「そうですね……。ただの洞穴なんですけどね」

　アーシェの気配に気付いたのか、ルーチェの声と、爪が床に当たる足音が聞こえてきた。

「ルーチェー！」

　アーシェが呼ぶと、ルーチェが広間の入り口に出てきた。そして突然、今まで聞いたこともないような恐ろしい声で唸り始める。アーシェは慌ててルーチェの元に駆け寄った。

「ルーチェ！　どうしてそんな怖い声出すんですか！」

　ランタンを地面に置き、抱きしめて落ち着かせようとしても吠えるのを止めない。振り向くと、セシリアが哀し気な顔をしていた。

「とても哀しいことでございます。傷の手当てをした母には懐いても、わたくしには懐かないのでございますのね……。魔獣は魔獣、ということなのでございましょうか？」

「えっと……あの……ルーチェ、いつもこんなじゃなくて……」

「どうした、何が起きた、アーシェ？」

　声に振り向くと、カテナが壁の穴から這い出てくるところだった。

「カテナ様！　ルーチェがセシリア様に吠えちゃって。知らない人は苦手みたいです」

「セシリアだと？」

　カテナは速足でアーシェのところまで来る。ルーチェに怯えたのか、セシリアは少し離れたところで足を止めたままだった。そのセシリアの方を向いて、カテナは強い口調で問う。

「何をしにきた、セシリア」

「母が何日も帰ってこなければ、心配に思うのが娘というものでございます」

　セシリアは本当に心配した様子で、絞り出すように声を出して言った。アーシェには本心としか思えなかった。カテナもそう感じたのか、やや表情を和らげた。

「どうして私がここにいると知っていた？」

「わたくしはこれでも祝女でございます。村での出来事は自然と耳に入ってきます。ですが、全てはわかりません。母上は、こんな場所で一体何をなさっておいでなのでございましょうか？」

　カテナはしゃがみ込んで、ルーチェを抱き上げた。そして頭を撫でながら答える。

「これはルーチェという。アーシェが赤子のうちに拾ってきて育てた、狼の魔獣（ウォーグ）だ。これでもう大人だ。お前には吠えていたが、人によく懐き、とても賢い。大型化も狂暴化もしていない。何故そうなったのかについて、ここで研究をしている」

「それは今する必要があることなのでございましょうか？」

「ある。この場所の瘴気の薄さ、お前ならわかるだろう。ルーチェはここで、浄化した食べ物だけを与えて育てられた。結果、このようになった。他の魔獣でも、同じことが出来るかもしれぬ。味の良い草食魔獣を捕まえてきて育てれば、浄化せずとも食べられる、安全な肉が得られるやもしれぬ」

　カテナの言葉に、セシリアは小さく溜息を吐きつつ俯いた。そして珍しく、不平とも取れる感じのことを言い出す。

「将来のことも大事でございますが、今のことも気にかけてくださいまし。村がどのようなことになっているのかは、ご存じでございましょう？」

「だからこそ研究をしておる。クロカミの件も、魔獣が襲ってくる件も、全て瘴気が原因だ。特にクロカミの件、ルーチェを研究すれば、解決出来るやもしれぬ。ルーチェは人で言うクロカミに相当する魔獣であると、私は思っているからな。魔獣とクロカミの問題は繋がっておる」

『うまいこと誤魔化すものだな。流石はカテナだ』

　レティスの声が響く。アーシェもそう思った。奥の古代図書館のことを知らなければ、全く疑いようがない説明になっている。

　しかしセシリアは、残念そうに目を伏せると、踵を返しながら言った。

「母上の意図はわかりました。ですが、立場をお弁えくださいまし」

　立ち去ろうとするセシリアの背に向かって、カテナの鋭い言葉が響く。

「立場を弁えるべきなのは、お前の方であろう。祝女であり、村長であるのはお前自身だ」

　その言葉に、セシリアはゆっくりと振り向いた。カテナはなおも厳しい調子で続ける。

「いつまでも私に頼りきりになるな。そろそろ自分で考えて自分で判断して、村を導いていけるようにならなくてはならない。――私もいつまでも生きていられるわけではないのだから」

　セシリアはいつになく厳しい表情を、カテナに向ける。そして、自身の決意の表明とも、カテナへの宣告ともいえる言葉を発した。

「ではそういたします。自分で一番良いと思う方向へ、この村を導くことにいたします。母上は、母上の信念に基づいて、行動なさってください。わたくしもそういたします」

　それだけ言うと、セシリアは軽く頭を下げて、再び背を向けた。そのまま灯りもなしに歩いていってしまう。アーシェは入り口まで照らしてあげるべきだと思いながらも、険悪ともいえる二人のやり取りに気圧されて、その場を動けなかった。

『凄まじいものを見たな……。しかし、このカテナ相手に一歩も退かずに親子喧嘩とは、ああ見えてセシリアもやはり、カテナの血を引いているのだな……』

　レティスの感嘆の声が心の中で響く。全くその通りだとアーシェも思った。

「アーシェ」

　カテナに声を掛けられて、やっとアーシェの金縛りが解け、その顔を見上げた。カテナはルーチェを手渡しながらアーシェに言う。

「セシリアはもうここには近づけるな」

「喧嘩はダメですよ、カテナ様！」

「そうではない。この奥に何があるのか、セシリアは知っておるのかもしれぬ」

　アーシェは絶句して、口をパクパクとさせるだけで、問い返すことも出来なかった。

「そう驚くな。中身の詳細を知っているとまでは私も思わん。だが曖昧には知っているかもしれん。祝女の口伝、私は一部しか知らぬ。その中に、古代の記録が収められた遺跡を封印した、とくらいまでは、あってもおかしくはないと思うのだ。外にそのような文面があるのだから」

　アーシェは入り口外の、あの鍵のような役目をしていた古代の線文字（アルファベット）の輪の横に刻まれていた文面を思い出した。古代の英知と歴史と書いてあった。聖刻文字の読み方が失われる前からの口伝であれば、可能性はある。

「祝女だけが知る裏の歴史と、表の教えが食い違っていることは、セシリアも認知していないわけはない。私たちがそれを知り、口外すると困ると思って、様子を探りに来たのかもしれぬ」

「どうするつもりなんですか、今後……？　祝女様にはあくまでも内緒ですか？」

　アーシェの反応を探るような目つきで見下ろしながら、カテナは言う。

「ここに収められた真実の歴史を、いずれ人々に公開すべきだと、私は思っている」

「だ、大丈夫なんですか、そんなことして？」

「私から言うのは拙い。セシリアの口からでなくてはならない。そうでないと、私を信じる者と、あくまでもセシリアを信じる者に分かれて、諍いが起きる可能性が高い。それは望むところではない。しばらく様子を見ながら歴史について学び、セシリアを説得する材料を得たい」

『流石によく考えておるな。しかし説得に応じない場合、どうするのであろうな？』

　レティスの疑問は、アーシェの疑問でもあった。上目遣いになって、恐る恐る問う。

「説得出来ないときは、どうするんですかね？」

「あれの反応次第だが、まあ、おそらく諦めることになるだろう。人々は真実を知るべきだと私は思うが、今まで知らずとも生きてこられたのだ。クロカミや魔獣の問題さえ解決出来れば、偽の歴史のままでいいのではないかとも思える」

「そうですか……良かったです」

　アーシェはほっと息を吐きながらそう言った。人々が争うのは見たくない。ルーチェをしっかりと抱きしめ、その温かさと柔らかさに安堵を覚えた。

「心配するな。うまくやるさ。お前はお前の得意なことをしろ。それ以外は、他の者を信じて任せるのだ。そうやって協力して生きてきたのが、この姫神村だ」

　カテナは、アーシェに向かっていつになく優しい微笑を見せた。アーシェは元気よく応じる。

「わっかりましたー！　ではでは、アーシェさんはさっさとお昼ご飯を食べて、畑の見回りに行ってきます！」

　そう返事を残して、アーシェはその場を去った。いつもの如く、全力疾走で。