姫神オーバードライブ

第三章 解析（アナライズ）

第三話

　アーシェたちは最寄りの井戸へと駆けていく。そこではやや大柄な亜麻色の短髪の女性、ネリーが水を汲み上げているところだった。

「ネリーさーん！　ちょっと井戸貸してくださーい！」

　アーシェは手を振りながら、元気に呼びかけつつ走り寄る。ネリーは手を止めてこちらを見た。

「なんだ、三人して？　クリスまで一緒に駆け回っているなんて珍しいな？」

「見張ってないと何するかわからないから、この子たち。あなたの家も酷い有様だったでしょ？」

「まさか穴だらけになるとは、予想もしていなかったよ……」

　ネリーはそう言って肩を竦めた。アーシェは二人の会話の内容がわからず、首を傾げて見上げつつ、ネリーに問う。

「また魔獣でも出たんですか？　あの黒くて気持ち悪いやつ？」

「いや、いいんだ。アーシェのせいじゃない」

　なおも首を傾げたまま不思議そうに見上げるも、ネリーは苦笑を浮かべつつ押し黙る。

『恐らくこの間の魔獣退治の話だ。己（うぬ）の攻撃で壁が穴だらけになっておったからの』

　心の中で響いたレティスの言葉に、アーシェは蒼白になる。

「ご、ごめんなさいー！　修理！　修理します、アーシェさんが！」

「もうやってもらったから大丈夫だ。クリスに礼を言っておけ」

　アーシェが視線を向けると、それを避けるようにしてクリスは井戸に近寄った。

「この滑車、簡単に取り外せそうだわ」

「くーちゃん、どういうこと？」

「それはもういいから。――ネリーさん、畑の水撒きをしていたところかしら？」

　クリスはアーシェの質問は無視して、ネリーに訊ねる。やや弱ったような表情をしつつ、ネリーは答えた。

「ここのところ雨が降ってないだろう？　少し撒いておいた方が、育ちがいいんだ」

「それ後で手伝うから、この滑車、外して持っていってもいいかしら？　少し試したいことがあるのよ」

「構わないが……そんなもの何に使うんだ？」

　不思議そうに目を瞬かせるネリーに、アーシェは自慢気な笑みで答えた。

「ふふふふふ、あとでお見せします。すごいものを！」

「アーシェちゃん、うまくいかなかったときのこと、考えてないでしょ？」

　フローラの指摘に、アーシェはしどろもどろに答える。

「だだだ、大丈夫ですよ！　このアーシェさんにお任せください！　もう一つの井戸、向こうです。さっさと取り外して、あっち行きましょう」

　クリスは桶と縄を抜き取ると、井戸の屋根に結び付けられていた滑車を取り外す。それを持って、微笑まし気に眺めるネリーを置いて、三人は別の井戸へと駆けていった。

　そこには誰もおらず、やはり滑車で桶が吊り下げられているのを確認すると、どうすれば先程の動滑車になるか三人で相談を始める。

「この持ってきた滑車をさかさまにするんですかね？」

「桶は外して、そこに付けるのね。それで縄の片側を天井に固定かしら？」

「これ、外れて落っこちないかな？　う……かなり不安だよ」

　とりあえず三人で手分けして、形だけは図面と同じようにしてみる。動滑車は縄に引っかかっているだけの状態で、かなり不安定だった。手を離すと外れて落ちてしまいそうである。

「重し入れればいいんじゃないですかね？　手で押さえる代わりになるかも」

　アーシェが手近な石を拾って、動滑車に取り付けた桶の中に入れると、不安定ながらも手を放しても大丈夫そうになった。

「ゆっくりだよ。ゆっくり下ろすんだよ……」

　クリスが慎重に縄を送り、桶を徐々に下に降ろしていく。

「まだまだですよー。あと半分くらい」

「これ、届かないわ。もう縄ないもの」

　井戸の中を見ていたアーシェは、視線をクリスの手元に向ける。縄はそこで終わりだった。

「むむむむ、これ、縄の長さ二倍いるんじゃない？」

「さっきの井戸の縄、持ってくればよかったわね。結んで繋げば届いたかも」

「結び目が引っかかっちゃうんじゃないですかねー？」

「フローラ、これちょっと押さえててくれないかしら？」

　クリスはフローラに縄を預けると、ポケットの中をまさぐり始める。五十円玉を取り出し、アーシェの手に握らせつつ言った。

「これで縄買ってきてくれないかしら？　あなたならあっという間でしょ？」

「いいんですか、お金出してもらって？」

「長さ注意してね。余分に長くても別に構わないから。もし届きそうなの無かったら、作ってくれるように注文だけしてきて。その場合、明日試し直しましょう」

「じゃあ、ちょっくら行ってきます。時間暴走（オーバードライブ）！」

　アーシェは猛然と駆け出し、村の雑貨屋へと向かった。あっという間に辿り着くと、店主に向かって五十円玉を示して言う。

「おばさん、縄ください、縄。長いやつ！」

「どれくらいだい？」

「えっと……ここから……ここまでよりも長いやつ！」

　具体的な数字が出てこなくて、アーシェは走った距離で長さを示す。

「太さは？」

「えっと……井戸に使うんですけど……これくらいですかねー？」

　アーシェは人差し指と親指で円を作って太さを示した。

「あんたんところの一番近い井戸のだよね？　ならこれを持っておいき。えーと、釣りは……」

「組合にツケといてください！」

　丸めて縛った縄を受け取ると、アーシェはさっさと時間暴走（オーバードライブ）を発動して駆け戻る。

「くーちゃーん！　フローラさーん！　買ってきましたよー！」

　縄を振り回しながら二人の元に戻ると、動滑車を取り外しすぐに試せる状態になっていた。

「ア……アーシェちゃん、もう村まで行ってきたの？」

　フローラが目を見開いて驚きを示す。アーシェはあっけらかんとした笑顔で答えた。

「もちろん。速いのだけが、アーシェさんの取り柄ですから！」

「ほら、アーシェ、貸して」

　クリスが縄を解き、再び三人で取り付けていく。完成すると、慎重にゆっくりと水面へ下ろしていった。桶を水の中に沈め、満杯の水を湛えた状態で引き上げる。

「確かに軽いわ。試してみる？」

「アーシェさんにやらせてください、アーシェさんに！」

「あたしもあたしもー！」

　アーシェとフローラは奪い合うようにして縄を引き、その感触を確かめる。

「おー、確かに軽々な気がしますー」

「アーシェちゃん、手、放してよー。これじゃわからないってばー」

　二人で引いている状態だったので、アーシェはそっと手を離す。フローラは細腕で軽々と引き上げていった。アーシェは井戸の中を覗き込み、桶に汲まれた水の重さを想像する。半分の力というのが本当だったことを確信し、自然と笑顔になった。

「ほんとだ、楽々だよ、これ！　あたしいつも少しずつしか汲めなかったのに」

「すごいすごいー！　これ、水撒きなんて簡単あっという間じゃないですかー？」

「どうかな……？　ゆっくりとやらないとダメだから、時間はあんまり変わらないかも」

　上がりきった桶を取りながら、クリスがぼそりと言う。

「これ、向こうの井戸でやった方が良かったわね……」

　アーシェは水撒きをする予定の畑を見た。とても遠い。クリスの方を振り返り、つい大声を出す。

「なんでもっと早く言ってくれないんですかー！」

「まあまあ。要領はわかったから、これ外して向こうへ持っていって水撒きしよ！」

　再び取り外して、滑車や縄を手に元の井戸へ戻る。ネリーは井戸に寄りかかって退屈そうにしていた。

「すみません、こっちでやってみるんで、ちょっといいですかー？」

「お、なんだかわからないけど、うまくいったようだね」

　ネリーが場所を開けると、三人で手早く滑車を組み合わせ、水を汲み上げる。今度はアーシェが縄を引かせてもらった。

「おおー、軽々ですー！　さすが古代人！」

「古代人……？」

『おい、アーシェ』

「あのですね、これ――」

　アーシェの口はクリスによって塞がれた。もごもごと口を動かすも声が出ない。

「これ、そこのフローラが他の村で学んできた技術なのよ。私たちは信じられなくて、実際に試してみたの」

　クリスはそう言ってフローラを指差した。意図を察したのか、フローラがその言葉を継ぐ。

「そうなんだよ。これね、古代からの知識として伝わってて。古代人ってすごいよねー。遺跡とかも、どう作ったのかさっぱりわからないし」

「アーシェが住んでいる場所も、見事な技術で作られているものなあ。ほとんど継ぎ目のない石積み。あれはどうやって作ったんだろうねえ？」

「だよねー、古代人凄いよねー」

　フローラとネリーのやり取りが終わった後、心の中でレティスの声が響く。

『ふむ、うまく誤魔化してくれたか。アーシェ、やたらと口外するでない。あの場所のことは、まだ他人には知らせぬ方が良い』

　アーシェはただ黙って、小さく頷くことで返事とした。

「滑車を二つ組み合わせているのか……。面白いことを考えるもんだなあ。ちょっとあたしにもやらせてもらえるかい？」

　引き上げ終わった動滑車を見て、ネリーがそう言う。拒否する理由は特になく、アーシェは桶の水を零しつつ、笑顔で答えた。

「試してみてください。とっても便利ですよー」

　ネリーは縄を手渡されると、勢いよく手を滑らせて、一気に桶を水面まで下ろした。

「あー！」

　アーシェが慌てて井戸の中を覗くと、動滑車が縄から外れて、桶ごと水の中に沈んでしまっていた。クリスとフローラも中を覗いて呟く。

「やっぱり……外れちゃったよ……」

「アーシェ、あなたが拾いに行きなさい。ゆっくりやらないと外れるって、説明しなかったあなたが悪い」

　アーシェは井戸の深さと、底に溜まった水を見て言う。

「こ、これ、下りるんですか？　アーシェさんが？　え、どっぼーんしろって言うんですか？」

　アーシェが渋っていると、クリスは小さく溜息を吐いた後、井戸の中に飛び込んだ。水面に着地すると、屈んで手を伸ばし、沈んだ滑車を引き上げる。

「クリスちゃん、水の上に立ってない？」

「時間凍結（フリーズ）してるんですよ、あれ。くーちゃん、川の上でも細い枝の上でも、ああやって固めて歩けるんですよ」

「ああ、そういえばそんな説明だったような……」

　クリスは下で滑車に縄を取り付け直していた。それから上を向いて言う。

「アーシェ、引き上げてくれないかしら？　性能を試すのにもちょうどいいんじゃない？」

　アーシェとフローラは、眼を輝かせつつ顔を見合わせた。

「一気に引き上げちゃいますよー！」

「ゆっくりだからね、ゆっくり。クリスちゃん落っこちちゃったら、困るからね」

　驚くべきことに、クリスより大分軽い体重のアーシェ一人でも引き上げることが出来た。

「自分より重いものでも引き上げることが出来るのか……これは便利だな」

　ネリーがその様子を見て、眼を見開きつつ言う。興味深そうに滑車を眺めている。

「でしょでしょ？」

「外れないような工夫をする必要があるようだが、それさえどうにか出来ればとても便利だ。これは村中に広めるべきだな。祝女様のところに行って、報告してくるといい」

「そうしよう、そうしよう！」

　アーシェとフローラは早速駆け出すも、後ろからクリスの声がかかる。

「二人とも、忘れてることがない？　水撒きする約束よ。あとこの滑車、向こうの井戸から借りてきたものだから、ちゃんと元に戻さないと」

『ほんに前しか見えぬ奴らだの、己（うぬ）ら二人は……』

　心の中で呆れた感じのレティスの声が響く。アーシェはフローラと二人肩を落とし、とぼとぼと井戸に戻っていった。