１４－１ ある令嬢の死
完結まで一日三回更新です。これは一回目。
ルイス・エクレールは反射的に叫んだ。
「あり得ない！」
――そんなこと、あり得るわけがない……！
内心の怒りを隠そうともせずに、だ。
対して、扇で口元を隠したままのカトレア・マドレーヌは眉を上げて問い返した。
「あり得ない？ なぜそう言い切れますの？」
「だって、アルとマグダレーナは友達で――」
「ええ。存じております。しかし、最近は不仲であったと聞いておりますわ」
「……それは、そうですが。しかしですね」
そこで、アルティ・チノがルイスの袖を引いた。
「落ち着いてください、ルイスさま」
「だけど、アル……」
「状況証拠からみれば、わたしが犯人である可能性は、決して無ではないのです」
淡々と真顔でそんなことを言うアルティに、ルイスは動きを止めた。
「……なにを言っているんだい、アル」
「茶会の主催はわたしで、大平原の茶を用意したのもわたしです。疑わないのは無理があるでしょう」
マドレーヌ夫人が目を細めた。
「あら。罪をお認めになる、と？」
「いいえ。わたしはやっていません。ただし、疑われるべき立場ではあります」
「ふん、潔いのかそうでないのか、はっきりしない女だ」
ジョゼフ・マドレーヌ公爵が鼻を鳴らした。
「疑わしいことに変わりはない。拘束し、我が領地にて事情聴取をおこない、しかるべき処罰を与える」
「拘束！？ アルは大渦国の姫ですよ！？」
慌てるルイスに、公爵は「それがどうした」と吐き捨てた。
「そもそも、大渦国は敵国であったはずだ。同じ部屋にいるだけで、鼻が曲がる。馬屋の臭いがぷんぷんするぞ」
最大限の侮辱に、ルイスは再び逆上しかけたが、アルティがまたしても袖を引いたので、怒りを腹の底に押し込めた。
「……では、あなたがたはアルティを処断する、と？ 証拠もないのに？」
「証拠が必要か？ ルイス王子、きみは蛮族の姫にえらく入れ込んでいるようだが、色仕掛けでもされたのかね。目を覚ましたまえ、その姫は王子の篭絡を完全なものにするため、元婚約者のマグダレーナを疎んで毒を盛ったのだ。わかりきった話ではないか」
そんな馬鹿な話があるか、とルイスは思った。
篭絡された、なんてことはない。
むしろどうやって篭絡しようかと、頭を悩ませていたのはルイスのほうなのだ。
どう言い返すか悩むルイスをよそに、マドレーヌ公爵夫妻は見下すような視線をアルティに向けた。
「この件は、もはや我が家だけの話にとどまらん。大渦国には責任を取ってもらわねばならんな」
「ええ、そうですの。賠償金か、領土の割譲か……」
アルティが真顔で首をかしげた。
「我が父、大皇帝が賠償を認めないと言ったら、どうなさいますか？」
公爵はにやりと笑う。
「力づくで認めさせるだけだ、蛮族の小娘」
「では、マドレーヌ公爵は東西和平を破るつもりだと、そうおっしゃるのですね？」
「先に手を出したのは貴様だろうが。我が娘マグダレーナに毒を盛った。素直に認めたらどうだ、娘の茶に毒を入れたのだとな」
「わたしではありません。茶に、毒など……」
そこで、アルティが少し顔をうつむけ、眉をひそめた。
ゆっくりと顔を上げて、ルイスを見る。
眼鏡の向こうで、黒い瞳が鋭い光を放った。
「ルイスさま。お茶を持ってきたのは、マグダレーナさんでしたね」
「ああ。銀製のトレーに、ソーサーとカップを三組のせて……」
ふと、気づく。
あのあと、それぞれがカップを取って、同時に飲んだのだ。
だれも、他人のカップに触れたりはしなかった。
アルティが、ルイスに疑問を投げかけた。
「なにものかがマグダレーナさんに毒を盛ったとして、いつ、どうやって盛ったのでしょうか」
Ｑ．公爵無礼すぎでは。
Ａ．わざとです。怒らせて有利に立とうとするタイプの厄介おじさんですね、こいつは。
おもブ！
