１３－２ ある令嬢の死
会場の中央まで手を引かれていく。
いつも稽古はマグダレーナさん相手だったから、男性相手はなんだかどきどきしてしまうわたしだ。
向かい合うと、ルイスさまの手がわたしの腰に回った。
旗袍の布ごしに、しっかりとした男子の手がある。
なんだか急に気恥ずかしくなってきた。
はわわ、である。
しかし、やめるわけにもいくまい。
ええいと気合を入れて、音楽にあわせて体を捻る。
踊る、という体勢は顔も近いのだ。
金髪碧眼の王子が、どこかはらぐろい笑みで至近距離からわたしを見た。
……ほんとうに、顔はいいのだが。
「よかった。ふたり、ちゃんと会話していて」
はう。
顔が近ければ、声も近いし、吐息すら感じる。
思わず逃げ出してしまいそうだ。
しっかりしなければ。
「ほんとうに、不仲というほどではないのです」
事実、マグダレーナさんは派閥を離脱していない。
今日の舞踏会も、招く側の一員として準備に奔走してくれたのだ。
ただし。
「……今日のマグダレーナさんは、どこか笑顔が硬かったように思います」
「ああ、そうだったかもしれない。普段は作り笑顔も『作った』と悟らせないくらいだけれど、今日はそうじゃなかった。まるで、緊張しているような……」
ふむ、とルイスさまが思案の息を吐いた。
首筋をくすぐる。
ひああ、と悲鳴が漏れそうになる。
「アルはどう思う？」
「……どう、とは？」
「いや、マグダレーナの様子が……」
……なんと返すべきか。
思案どころである。
「女性と踊っているときに、ほかの女性の話をするのは、どうかと思います」
慣れないなりに言ってみると、ルイスさまが足を乱れさせた。
すぐに持ち直したから、はたから見ると乱れたように見えなかったに違いない。
ルイスさまは例のはらぐろい微笑みで、わたしの腰に回した手に力を入れた。
距離が、さらに近くなる。
「嬉しいことを言うね、アル。ようやく僕の気持ちに応えてくれる気になったのかな？」
「……まあ、本気なのは伝わりました。婚約破棄も、そのためなのでしょう？」
金髪碧眼の美貌がにこりと微笑んだ。
わたしだって、ここまでされればわかる。
このひとは、本気なのだ。
……なぜわたしに、と思わなくもないが。
「ですが、だからといってルイスさまとその、お付き合いだとか、そういうのはないですからね」
「わかっているよ」
念押しすると、ルイスさまは例のはらぐろい顔になって、わたしの耳元に口を寄せた。
「これから、好きになってもらうからね」
おうふ。
だれか助けて。
一曲踊り終わって、会場の端へ戻る。
マグダレーナさんが茶を用意して、待っていてくれた。
ちょうど淹れてきたところだったのだろう、茶の入った杯が三つ載った銀製の盆が卓に置かれる。
「……お疲れさまでした。見事なダンスでしたわ」
「マグダレーナさんのご指導のたまものです」
「ありがとう、マグダレーナ」
マグダレーナさんが受け皿と杯を取った。
「どうぞ、お二方も飲んでくださいな。アルティさまに習って、大平原の茶の淹れ方を練習しておりましたの」
次に、ルイスさまが一組を手に取って、目を閉じて香りを楽しむ。
「……うん、いい香りだ。大平原の茶は、懐かしい香りがするよ」
わたしも残った杯を持ち上げた。
湯気が上がっており、一目で淹れたてだとわかる。
「いただきます」
だれともなしにそう言って、口をつける。
……うん、美味しい。
ルイスさまが嬉しそうにわたしを見た。
「踊り終えたあとのお茶は美味しいね、アル」
「ええ、とても。マグダレーナさんは、最初から淹れるのがとても上手で――」
視線を隣に向けると同時に、がちゃん、と食器が落ちた。
受け皿と杯が砕け、白いきらきらになって床に散乱する。
ぎょっとして、ルイスさまがマグダレーナさんに向き直った。
マグダレーナさんは机に縋りつき、顔を真っ青に……いや、どころか土気色にして、体を震わせ、ほんとうに小さな声で呟いた。
「――あ、るてぃ……さ……ど、く……」
優雅な洋服をまとった肉体が、どさり、と床に崩れ落ちる。
きゃあ、とだれかが叫ぶ。
ルイスさまが慌ててマグダレーナさんを抱き起こし、レベッカさんを大声で呼んだ。
すぐに駆けつけたレベッカさんが血相を変えて処置をはじめる。
居合わせたピートさんが周囲の生徒たちに部屋に帰るよう案内しはじめ、ガッツさんもそこに加わった。
そんな風にして、あっという間に事態が進む。
わたしは――わたしは、ただ黙って、立ち尽くしていた。
「アルティさま……アルティさま！」
名前を呼ばれて、はっとする。
レベッカさんが、わたしをじっと見つめていた。
うなずいて返す。
「やるべきことを、やります。レベッカさん、ここはお願いします」
「わかりました！」
わたしは舞踏会の主催として、学園の教師や女中たちに事情を説明した。
マグダレーナさんが倒れたこと、居合わせたレベッカさんが処置をしていること、校医をすぐに呼んでほしいこと、それから……マグダレーナさんの言葉も。
「ほんとうに、マグダレーナ・マドレーヌさまは『毒』と言ったのですかな？」
しきりに額の汗を拭く学園長に、うなずいてみせる。
「ということは、だれかが毒を盛ったことに……」
「だいじょうぶですよ、レベッカさんは凄腕の薬師ですから。あっというまに解毒してしまうでしょう」
「いや、そういう問題では……」
不安がる学園長を連れて、マグダレーナさんの倒れた場所まで戻る。
そして。
そして、だ。
わたしは、見た。
レベッカさんが横たわるマグダレーナさんの傍らに膝をついて泣いているさまを。
ガッツさんが握りしめた拳で自分の大腿を何度も殴りつけ、歯を食いしばるさまを。
ピートさんがマグダレーナさんの首筋に手を当てて、悲しそうに顔をゆがめるさまを。
「……あ、あの……みなさま？ どうなさったのですか？ マグダレーナさんは、治療は、その、どうして……」
「……脈が完全に止まった」
机のそばに立っていたルイスさまから、端的な言葉があった。
いつものはらぐろい微笑みも、子犬のような情けなさも見せず、第三王子は淡々とわたしに告げた。
「マグダレーナが……死んだ」
Ｑ．……え？ え？ ……ええ？
Ａ．……（ニコッ）
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