令嬢と姫
婚約を破棄された夜、マグダレーナ・マドレーヌはひとりで月寮のバルコニーに出ていた。
夏前の空気が、花の香りを運んでくる。
――お父さまもお母さまも、あんなにうろたえてしまって。
みっともない、と思う反面、痛快でもあった。
父母のあんな姿は、はじめてみたからだ。
マドレーヌ家にとって、娘であるマグダレーナと第三王子ルイス・エクレールの婚約は、起死回生の一手になり得るものだったから、うろたえるのも仕方ない。
――十年前の東西和平以来、過激な軍閥派代表のマドレーヌ家は王家にとって目の上のたんこぶでしたものね。
しかし、繋がりを断とうにも、王家と血のつながった公爵家。
そう簡単に切り捨てられるつながりではない。
王がそれでもルイスの婚約破棄を認めた理由は、間違いなくアルティの存在だ。
ルイスは赤裸々に語ったのだろう。
好きな人ができた、その相手は大渦国の王族、アルティ・チノである、と。
王はきっと、こう考えたはずだ。
――『大渦国との血縁を、公爵家よりも重視すべき』と。その判断は、わたくしも妥当だと思いますの。
マグダレーナは寝間着の上に羽織っていたショールを、そっと脱いだ。
考えごとをして熱くなりつつある脳に、夜の空気がちょうどよい。
――十五年前、わたくしたちが生まれるよりも前から……そして、東西和平よりも前から決まっていた婚約。マドレーヌ家にとって、最大のチャンスであった『王家との繋がり』を失ったわけですから、軍閥派の権力低下は避けられませんわね。
父母が取り乱すはずだ。
痛快ではあったが、厄介でもあった。
そっと息を吐く。
ルイスとの会談は、婚約破棄のあとも紛糾した。
マドレーヌ公爵は『約束が違う』『そんなのは認められない』と言い募ったが、王直筆の書状を見せられれば、黙るしかない。
そうなると、今度は矛先がマグダレーナに向いた。
話を終えたルイスが退席したあと、父母はマグダレーナを責めた。
おまえがしっかりしないからだ、色仕掛けでもなんでもして繋がりを保っておくべきだった、いっそ孕んでおけば破棄などできなかったはず……など、いかにも権力狂いの貴族らしい言葉を浴びせられた。
罵声だけなら、まだいい。
――『繋ぎ止められなかったあなたに責任があるのだから、この損はあなたが取り返しなさい』ですか。お母さまも、むちゃくちゃなことをおっしゃられますわね。
つまり、責任を取れ、と言うのだ。
ルイスを責める気はないが、もう少しうまくやってくれればよかったのに、と思う。
おかげで、マグダレーナの立ち位置は非常に繊細なものになってしまった。
――どういたしましょうね、これから。
いっそ、逃げられたらいいのに、と嘆息する。
広大な大平原を渡って、東の果てからやって来た姫を思う。
己も広い世界を見てみたいと願うが、どうやら叶いそうにない。
――逃げずに、けじめをつけませんと。
マグダレーナは、きっと己は悪役なのだと、そう悟る。
そういう星の下に生まれて来た。
であれば、そういう星の下に死んでいくのみだ。
――せめて、誇り高く。
だれよりも令嬢らしい令嬢、マグダレーナ・マドレーヌはそう決心して、振り向き。
「……あら、ごきげんよう、アルティさま」
己をじっと見つめる女性が背後にいると、気づいた。
月寮に住まうもうひとりの女子生徒、アルティ・チノである。
「ごきげんよう、マグダレーナさん。隣、いいですか？」
「もちろん、かまいませんわよ」
東端京風の寝間着を羽織ったアルティは、いつも通りの真顔でマグダレーナの隣に立ち、庭園を見下ろした。
風が吹く。二人で同時に髪を押さえ、少し笑う。
ややあって、アルティが淡々と言った。
「なにか、お悩みですか？」
――この方は、ほんとうに……他人をよく見られていますね。
「お気になさらず。少し、疲れているだけですの。昼の件もありましたから」
つとめて平静を装う。
「ルイスさまは、ひどい方ですね」
「ええ、まったく」
くすくすと笑いあう。
マグダレーナが婚約破棄されたことは、すでに学園中が知るセンセーショナルな情報になっていた。
マドレーヌ公爵夫妻が大声で騒いだのだから、当たり前である。
しばらく無言の時間が流れて、それから、黒髪黒目の姫はさらりと口を開いた。
「マグダレーナさん。もしかして、あなたが悩んでおられるのは――『 』について、ですか？」
息がつまる。
バレていた。気づかれていた。悟られていた。
「……だとしたら、どうしますの？」
「力になります」
「なぜです？ それが、大渦国の、あるいは東端京の利益になると？ あるいは……ルイスさまの件で、責任でも感じていらっしゃるのかしら。だとすれば、そんな思いやりは不要――いえ、侮辱ですわよ？」
耐えきれなくて、マグダレーナはきつい物言いをした。
そんなマグダレーナに、アルティ・チノはゆっくりと口を開き――。
Ｑ．なんか不穏では？
Ａ．ゆるふわ学園ミステリです。
