１１－３ 墓所の未亡人
「マダム・ヴーヴ・フェネライユ。あなたが泣いているからです」
推理と呼べるほどのものではない。
こんなものは、状況証拠である。
「隣でひとが倒れたとき、ふつうは慌てます。あるいは介抱するか、だれかひとを呼ぶか。そのどれかの行動をとるでしょう。しかし、あなたは――」
「ええ。泣いております。悲しくて、泣いております」
喪服の美女は顔を伏せた。
やはり、だ。
悲しくて泣く。
それは……ピートさんの死を確信しているからに他ならない。
まだ生きているのに。
であれば、毒を盛ったと考えるのが自然だろう。
……泣く、という行動がいささか不可解ではあるが。
「毒を盛ったと、お認めになりますか？」
マダム・ヴーヴ・フェネライユはあいまいに微笑んだ。
そして、緩やかな動きで食卓から杯を持ち上げ、口に――。
「シュエ」
「は」
目にもとまらぬ速度でシュエの手刀が走って、マダムの手から杯が叩き落された。
どこに毒があるか、わかったものではない。
「自分の目が黒いうちは、自決もさせません」
シュエがさらりといって、マダムの肩を押し、椅子に座らせた。
しおらしく、抵抗する気はないようだが。
「動機をお聞きしても？」
わたしがそう問いかけると、マダムはまたしてもうるうると瞳を潤ませた。
「私は罪深き女なのです……」
「……はい？」
なんだ？
話の脈絡がない。
もちろん、毒殺しようとしたのだから、罪は深いだろう。
だが……なんというか、妙に艶っぽい雰囲気だ。
背後の床からは激しい嘔吐の音と、レベッカさんの「もっと水飲ませて吐かせて！」という容赦のない怒鳴り声が聞こえていて、マダムの台詞とまるであっていない。
しかも、マダムはそれ以降、またむっつりと黙り込んでしまった。
「……罪深き、とは？」
仕方なく、問いかけを再開すると、マダムは潤んだ瞳のまま、少し頬を赤らめた。
「私は……ピーターを愛してしまったのです」
「……そうですか」
それ以外になんと言えばよいのだろう。
愛していたから殺そうとした。
罪深き女。
なるほど、なんというか……。
「……ええと。未亡人……あなたは遺体保全処理を担当する神官で、しかも夫を亡くして喪に服し続けている身でありながら、ピートさんを愛した……それが罪だというのですね」
マダムは、こくん、とかわいらしくうなずき、はかなげな視線を窓の向こうに向けた。
まるで少女のような仕草である。
「彼を……ピーターのことを知ったのは、そう、いまより半年ほど前のこと……彼はまだ学園都市の教会に赴任してきたばかりで……」
そして、いきなり話が始まった。
なんというか、独自の世界を生きているな、と思う。
遺体保全処理という仕事柄、どうしても身にまとってしまう濃密な死の香りと、全身を黒く包む喪服でもごまかせないうらやま……豊満な肉体に、仕草の端々から漂う少女のような無垢さ。
小説などでよく出てくる魔性の女というやつなのだろう。
実際に毒まで盛ったのだから、魔性どころではないが。
「ピーターの暴食癖を知ったのは、夫の死からほどない頃でした。彼はこっそりと買い込んだ食事を、自分の寮でむさぼっておりました。味よりも量が重要だったのでしょう、冷めた肉や、乾いたパン、かびのはえたチーズ……私は見かねて『食事なら私が用意する』と申し出たのです」
とうとうと話は続く。
シュエはじっとりとした目線でマダムを監視し、背後からはまたしても激しい嘔吐とせき込みの音、それからレベッカさんの怒声が聞こえる。
しかし、マダムは相変わらず思い出の中に意識を飛ばしたままだ。
なんというか……調子が狂う。
事態は深刻なはずなのに、目の前のマダムだけが、妙にふわふわとしている。
熱に浮かされたように。
そう、焼きたてで、とても熱い……すふれのように。
「夫を失った私ですが、エンバーミングの仕事は高給で。貯金も給与も余らせておりました。ですから、自慢の料理でピーターをおもてなしして、若人にたくさん食べてもらおうと……いえ、きっと夫を亡くして寂しい私の弱さが――」
わたしは気が長いほうではあるが、背後でひとが死にかけているときに、長々と聴取をするつもりはない。
……うんざりしかけていた、というのもある。
だから、マダムのすすり泣きの合間を突いて、言葉を潜り込ませた。
「つまり、マダム・ヴーヴ・フェネライユ。あなたは夫寂しさにピーターを家に連れ込んで、ご飯を食べさせているあいだに、惚れてしまったと」
「……そうです。ピーターは私の悩みや、くだらない世間話も笑顔で聞いてくれて、そう、まるで聖母のように私の悲しみを埋め――」
「女装をさせていたのは？」
もう合間を突くのもやめてかぶせにかかるわたしであった。
さっさとしぼませてしまおう、こんなふわふわは。
Ｑ．短くない？
Ａ．企画段階では「一話あたり１５００文字にしよう！」と思っていたので、実は全話微妙にオーバーしててむしろ長い（計画性皆無人間）
おもしろかったらブックマーク！（省略）
