９－３ 消えた媚薬
月寮でのお茶会は、大成功に終わった。
大陸最大国家、大渦国の姫であるアルティ・チノが、その資本力を存分に振るって主催するのだ。
加えて、アルティ派閥には西方国家連合でも有数の大商家の娘、レベッカ・ビスキュイがいる。
――あたしが実家の伝手を使って、全力でプロデュースしたお茶会だもの。質が悪いだなんて、口が裂けても言わせないわ。
西方国家連合のフォーマットに則った、お茶とお菓子を楽しむ会。
そこにアルティらしい東方の香りを、複数加えた。
砂漠商人から仕入れた、異国情緒漂う東洋茶が数種類。
スパイスを利かせた大平原の茶も用意した。
茶会を手伝う月寮のメイドたちは非常に協力的で、諸々の準備も、打ち合わせも、平民の自分が仕切っているとは思えないほどスムーズだった。
――アルティさまで、良かった。
心底、そう思う。
派閥の長だから、ではない。大国の姫だから、でもない。
友として、だ。
このひとに出会えてよかったと、レベッカは思う。
思えば、昔から友達が少なかった。
商家の娘として、家庭教師をつけられ、最大限の教育を与えられてきた。
だが、それゆえにレベッカは、市井の学校に通ったことがない。
友達を作る機会が、限られていた。
――立場はぜんぜん違うけど、アルティさま、あたしと似ているのよね。
はるかに力ある存在だが、境遇は少し似ている。
そんな中で、アルティはレベッカを友だと呼んでくれた。
だからこそこちらも友と呼ぶ。
そして、力を貸してくれた友に恥じる行為はしないと心に決めた。
上流階級の中でも最上流に位置する月寮の茶会だ。
アルティやマグダレーナ、レベッカによほどの悪意を持っていない限り、令嬢たちはなにがなんでも参加するだろうと思っていた。
実際、その通りになった。
総勢百名を超える令嬢が月寮の食堂に訪れ、ひっきりなしにアルティに挨拶し、お茶とお菓子を楽しみ、庭園の光景を眺めながら談笑して、帰っていった。
レベッカはお茶会中も奔走した。
お茶が冷えていないか、お菓子が不足してはいないか、と気を配っていると、あっという間に時間が過ぎ去っていった。
客足が落ち着いたところで、少し深呼吸をしようと食堂から庭園に出ると、ガス灯が庭園を照らしていた。
そろそろお茶会も終わりの時間だ。
――結局、それらしきお土産はなかったわね。
嘆息する。
お茶会のコーディネーターとして、土産物にはすべて目を通していた。
つまり、徒労だったのだ。
室内では、アルティやマグダレーナとの繋がりを持ちたい令嬢たちか、あるいは高価な茶と菓子に飢えた令嬢たちが粘っている。
ふたりには、ほんとうに迷惑をかけてしまったな、と思う。
大山鳴動してねずみ一匹とは、どこのことわざだったか。
――ねずみどころか、みみずも出てきてないけどね。
苦笑する。
食堂に戻ろう、と振り返ったところで、レベッカは月寮の玄関に人影を見た。
「……あれ？ お客さまですか？」
「あ……」
焦げ茶色の髪を肩まで伸ばした、そばかすのある背の低い令嬢だ。
萌黄色のドレスはあまり上質ではないが、大人しそうな印象の顔つきに良く似合っている。
「……あの、これを」
その令嬢は、きれいにラッピングされた包みを差し出した。
レベッカが包みを受け取ると、甘いような、苦いような、複数の香りがふわりと鼻に届く。
乾かしたザクロ。砕いたコーヒー豆。どれも、憶えのある香りだ。
驚いて視線を向けると、令嬢は気弱そうに微笑んだ。
「レベッカさんには、ずっと感謝を伝えたくて」
「感謝、を……？」
息を呑む。
うん、と令嬢はうなずいた。
「わたしのおばあさまがね。長年、肺を患っていらして……でも、ビスキュイ商会のお薬のおかげで、呼吸が楽になったの」
「それは……どういたしまして。おばあさまは、その後は？」
「去年、亡くなられたわ。とても穏やかに……。最期まで、お薬に助けられたの。だから、ありがとうと伝えたくて。それから……ごめんなさい」
令嬢は頭を下げた。
「わたし、偶然、いやがらせの計画を聞いてしまって。なんとかしなくちゃって思って。つい、荷物を隠してしまったの」
「……食堂でも言ったけれど、感謝しているわ。善意からの行動だもの」
「そう言ってもらえると、ありがたいわ。……わたしの用事は、それだけ」
令嬢は「それじゃ」と一礼して、踵を返した。
「待って」
レベッカは呼び止めて、笑いかけた。
「ね。せっかくだもの、お茶を飲んでいかない？」
令嬢は顔をうつむけて、上目遣いにレベッカを見た。
「……いいの？」
「いいわよ。あたし、あなたとお話してみたいの。きっと、アルティさまも喜ぶわ」
「貧乏な、子爵の娘よ？」
「あたしはお金持ちだけど、下賤な暗殺者の末裔で、成金の平民よ？」
手を差し出す。
「とっても心優しいお嬢さまを、エスコートさせてくれない？」
「……でも……」
「もう、じれったいわね」
レベッカは近づいて、無理やり彼女の手を取った。
握った手は、とても温かい。
「ほんとうにいやなら、振りほどいて逃げてね？ これからアルティさまたちに、あなたのことを紹介するから」
「えっ、わっ、ちょっとレベッカさん待って……っ！？」
「待たない。はやく行かないと、せっかくのお菓子も、お嬢さまたちに食べつくされちゃうもの」
手をしっかりと握りしめて、レベッカはもう一度、思う。
――アルティさまで、良かった。
素敵な友達が、新しい友達を見つけてくれた。
貴族とのパイプ作りのため、未来の旦那を捕まえるために入学させられた学園だった。
――でも、いまはいいよね。
友だと呼んでくれる人がいる。
友だと呼びたい人たちがいる。
いまだけは、それがなによりも大事なことで、いいじゃないか。
握りしめた手の温かさが最優先で、いいじゃないか。
レベッカはにっこりと笑って、月寮の玄関をくぐった。
「――アルティさま！ 新しいお友達を連れてきましたよ！」
Ｑ．アルティはシュエと二人できたはずなのに、豪勢なお茶会の資金はどこから出たの？
Ａ．大皇帝が贈っていた十五台の馬車、そこに積まれていた宝石をいくつか売って資金化してあります。毎日お茶会を開催しても余裕で三年間過ごせるくらいの額があるんじゃないかなぁ。
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