ひづめひめ留学記 ～東国の遊牧姫、西国の婚活貴族学園に入学する～

６－２ 名無しのラブレター

　特定は、すぐに済んだ。

　庭師に問い合わせた結果、該当する者がひとりしかいなかったのだ。

　ガッツ・シブーストは一両日悩んだ末に、差出人を男子寮庭園、太陽寮(パンシオン・ソレイユ)近くの庭園一画に呼び出した。

　ガッツが約束の時間の五分前におもむくと、すでにパラソルテーブルで待っているものがいた。

　つらそうな顔で、座っている。

「……すまないな。いきなり呼び出して」

「いえ、お気になさらず。こうなるとは、思っていませんでしたが……覚悟は、してきました」

「そうか」

　少し、黙る。

　なんと言えばいいのか、わからなかった。

　――細いな。

　相手の体型だ。目の下に濃いくまがある。

　それはきっと、慢性的なものだ。

　さぞ生きづらかったことだろう。

　ガッツには想像もできない辛さが、あっただろう。

　なにから言うべきか、ガッツは悩んだ末に、結論から口にした。

「……あんたの気持ちには、応えられねえ」

　言うと、相手はうなずいた。

「わかっていました。だって、私は――」

　は、と差出人は息を吐く。

「――男、ですから」

　●

　ルイスは正面庭園を見下ろすバルコニーで、こっそりと息を吐いた。

　第三王子の権力で、強引に予約をねじ込んだ。

　盛りの薔薇たちが、庭園に咲き乱れている。

　――簡単な話だったんだね。

　振り向くと、椅子にちょこんと座ったアルティがクッキーを両手で持ってかじっている。

　神妙な顔で、マグダレーナとレベッカも同席している。ピートは呼べなかった。

　ガッツは、このバルコニーに来るまで、もう少し時間がかかるだろう。

「……女子禁制の男子寮庭園、太陽寮に手紙を置けたのは、メイドだったからでも、代理を頼んだからでもなく……ただ、差出人が男子だったから。それだけなんだね、アル」

　問いかけると、異国の姫はうなずいた。

「そうです。『ならぬ恋』とは、西聖教会の教義に反するという意味。気持ちを伝えることもはばかられるものです。だから、記名(サイン)はおろか、押印もできず……けれど、気持ちを込めて手作りの薔薇香の水(オ・デ・ロゼ)を振ったのでしょう」

　ルイスは教義がすべてだとは考えていない。

　そういうひともいると、知っている。

　だが、どれだけ市井に同性愛小説が溢れようと、西聖教会の教義が揺るいだわけではない。

「……だれにも、知られたくなかったんだろうね。ただ、気持ちを止められなかった。ほんの少し、漏れ出た恋心……その香りを辿った僕たちが、花の根元まで暴いてしまった」

「そうですね。だからこそ、わたしたちには責任があります」

　淡々と言うアルティに目を向けると、いつも通りの真顔で、姫はしっかりと言い切った。

「ですから、わたしたちはこれを墓場まで持って行かなければなりません。差出人の秘密を、秘密にしたまま、死なねばなりません」

「……うん、そうだね」

　――ピートには言えないわけだ。

　気のいい男だが、それでも司祭だ。

　差出人のことを知れば、僧侶として教義に則った行動をしなければならなくなる。

　そういう立場の人間だ。

「あたしの小説密売は、あくまで架空の話でしたから、注意だけでしたけど。もしも、実際に同性愛者がいて、ラブレターまでしたためてしまったと知れば、ピーター司祭も見て見ぬふりはできないですよね」

「わたしも、最初から男子生徒の可能性を考えておくべきでした。そうしたら、もう少しはやく答えに辿り着けたはずですから」

「……大渦国《イェケ・シャルク・ウルス》でも、同性愛は禁止なのでしたっけ」

　問いに答えたのは、アルティではなかった。

　栗色の毛を持つ婚約者が首を縦に振ったのだ。

「大渦国は、西聖教会から分かたれた東方教会の民が多いと聞きますわ。根本的な教義は、そこまで変わらないのではないかと」

　なるほど、と相槌を打ったルイスに、アルティが「いえ」と声を上げた。

「原則、マグダレーナさんのおっしゃる通りですが、領土が広大で宗教も複数ありますから。己の信じる道において許されているならば、余人が口を出す問題ではないとされています。……あと、最近は『体の性別ではなく、心の在り方が大事ではないか』と、東方教会も解釈を新たにしていますね」

「……あ、あら。そうだったのですね。わたくしったら、つい……昔に調べた知識で、知った口を」

「いえ、お気になさらず。遠く、広い土地ですから、解釈もいろいろと雑多な国なのです。むしろ、マグダレーナさんはお詳しいと思います。どうしてお調べに？」

　マグダレーナは微笑んだ。

「興味があったのです。他国、遠方地域の教義には、どのようなものがあるのか、と」

「勉強熱心だからね、マグダレーナは」

　てきとうに相槌を入れつつ、ルイスは「大渦国は不思議な国だ」と思う。

　複数の宗教が入り乱れ、複数の解釈が混ざり合う共同体を、そういうものだと受け入れている。

　――大渦国《イェケ・シャルク・ウルス》。ウルスとは、人間の渦を刺す言葉でしたか。人々が集い、渦のように混ざり合う、と。

　教会と密接な関係を持つ西王国の王家としては、それくらいの距離感が気楽でいいと感じてしまうが。

　ふと、ルイスはマグダレーナに聞きたいことがあったと思い出した。

「マグダレーナは、わかっていたんだよね？　差出人が男だって」

「……そうかもしれないと思っただけですの」

「だから、手を出すべきではないと思って、ひとりだけ調査から離れたんだね」

　マグダレーナは小さくうなずいた。

　黙っていたほうが、いい結果になると考えたのだろう。

　アルティがお茶を一口飲んで、そっと息を吐いた。

「……沈黙は金、雄弁は銀。砂漠商人の物言いですが、マグダレーナさんは金を選んだわけですね」

「……それについても、沈黙しておきますわ」

　マグダレーナは王家に連なる血筋、公爵家の娘だ。

　教義は法律ではないが、しかし、高位貴族にとって守るべきものには違いない。

　さらにいえば、軍閥派トップのマドレーヌ家は教会に借りを作りたがっている。

　むしろ率先して糾弾するべき立場だが、先んじて同性愛の可能性に辿り着いたマグダレーナは沈黙を選んだ。

　ルイスは少しだけ意外に思った。

　昔から、マグダレーナの『令嬢としての正しさ』を知っているだけに。

　そんな感情が顔に出たのか、マグダレーナは半目でルイスを見た。

「……わたくしだって、堅物一辺倒というわけではございませんのよ」

「あ、ああ。ごめん。そうだよね」

「ただ……少しだけ、羨ましいと思ったのです」

「……羨ましい？」

　ルイスは、さらに意外に思った。マグダレーナらしくない言葉だ。

　常に羨まれる側だと思っていたのだが。

「差出人は、溢れるほどの愛で教義を飛び越えてしまったのです。……わたくしには、とてもできないことですわ」

　――婚約に愛がないのは知っていたけれど、マグダレーナがここまで言うなんて。

　ルイスが言葉を失っていると、アルティが真顔で言った。

「だいじょうぶですよ、マグダレーナさん。いつかきっと、身を焦がすほどの愛があなたを突き動かす日が来ますから」

　あっけに取られて、マグダレーナと一緒にアルティを見る。

「アルティさま、それはとても……ロマンティックなセリフですわね」

「小説で読みました」

　小説なのか、と思わず半目になると、アルティはふわりと微笑んだ。

　初めて見る異国の姫の笑顔に、思わず見惚れてしまう。

「いいではないですか。物語って、いいものですよ」

　一瞬で、微笑みは真顔に戻った。

　幻だったのかも、と錯覚するほの、短い時間だった。

　もっと見たかったな、と思う。

　ルイスは苦笑して、窓へと目を遣った。広大な庭園だ。

　正面庭園から本校舎に向かって左手側に、女生徒禁制の男子寮庭園がある。

　そのどこかで、ガッツは差出人と会っているはずだ。

　そして、きっと、だれかが傷つくだろう。

　だって、失恋だ。だれかの心にひびが入る。

　ルイスだって、それくらいは知っている。

　だから、今は祈ろう。

　――ガッツ。信じているよ。

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Ｑ．なにを信じているの？

Ａ．騎士らしく、紳士らしくいることをです。

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