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りんと河童①

今章はだいぶノリが違います。

息抜きパートって感じでしょうか。たまにはこんなのも、ね。

「あ、おじちゃん、また釣れたー！」

「お前さん、釣り上手いな……」

　いよいよ秋も終わり、お山にも冬の風が吹き始めていた。頂上付近はとっくに白い雪化粧を纏っている。

　ここ数日、ふうと黒曜は、川でハヤ釣りをしていた。釣ったハヤは持ち帰り、塩焼きにしたり、はらわたを抜いて塩を揉み込み、乾燥した冬の風に晒して干物にする。抜いたはらわたは塩辛にする。

　冬支度である。

　黒曜は勿論、りんやふうも、ケモノビトとはいえ、熊や狸と違って冬ごもりはしない。だから、冬の間の食糧は確保しておく必要がある。

「……にしてもさみぃな」

　黒曜といえどお山の寒さはこたえるらしい。食うために狩った猪などの毛皮で防寒着を造り着込んでいる。後ろから見ると、ほぼ熊である。

　戦ともなれば寒いの暑いのと言ってはいられないが、これが丸一日魚釣りとなると、黒曜にとっては暇と寒さが何よりの敵になる。

　黒曜はふうの傍らにある魚籠(びく)を覗き込んだ。

「だいぶ釣ったなぁ。ふう、そろそろ帰るぞ」

「はーい……あれ、おじちゃん」

「どうした？」

「なんか流れてくる……」

「あ？」

　ふうの指差す方向、川の上流を見ると、確かに何かが川の真ん中あたりの岩に引っかかっている。

　全体はくすんだ緑色で、大きな甲羅のようなもの。

　更に特徴的なあの皿のようなものは。

「河童じゃねえか」

「かっぱ？」

「あやかしの一種だよ。……しかし、ありゃなんだ、溺れてんのか？」

「えっ、助けなきゃ！」

「うーん……まぁ考えてもしょうがねえ。とりあえず拾ってくるか」

　黒曜は覚悟を決めた。そして、毛皮の履物を脱ぎ、褌姿になると、ざぶざぶと川に入っていった。

「うぁぁぁあぁあああ……冷てぇ……むしろ痛ぇ……」

　足首まで入っただけで歯の根が合わぬ冷たさの中、黒曜は腹まで水の中に入りながら、岩に引っかかった河童を担ぎ、川べりまで運んだ。

　河童は、どうやら気を失っているだけのようだった。

「ああああああ……」

　ガタガタ、ガチガチと震え歯を鳴らす黒曜にふうはしれっと言った。

「おじちゃん、ほら、お家に連れて行こ？　お母ちゃん待ってるし」

「お前さん、割と容赦ねえな……」

「ほらはやくぅ」

「わかったわかった、全くしょうがねえ……」

　履物を身に着ける時もあらばこそ、褌姿で河童と毛皮を担ぎ山の中を歩く姿は、そこらのあやかしよりも怪しかった。

――――

「で、尻丸出しでここまで戻ってきたって？　振り回されてるねぇ……」

　庵に戻ると、りんが庵の前で火を起こしていた。とりあえず河童を寝かせ、黒曜は奪われた熱を取り戻そうと、必死で火にあたっている。ふうは帰るなり疲れたのか、庵の中で眠っている。

「それについちゃあ面目次第もねえがよ。あいつ、日に日に俺への当たりが強くなってきてる気がするんだが」

「甘えてるのさ。この所、黒曜のおじちゃん、じゃなく、おじちゃんって呼ばれているだろう？」

「ほーん……」

「あの子は男親の記憶がないからねぇ。ケモノビトだからと怖れたり見下げたりしないあんたを、そういう風に見始めてるんだろうねぇ」

「……なるほど」

　黒曜は、りんに誂(からか)われた意趣返しとばかりに、にやりと笑って言った。

「つまり、りん殿と俺は夫婦、ということになるのかな？」

「へっ？」

「俺はふうにとっちゃ親父みたいなもんなんだろ？　……だったら、そういうことになるんじゃねえのかい？」

「え、いや、へ？　……んん。あまり誂うもんじゃないよ。火消すよ？」

　狼狽(うろた)えるりんが、照れ隠しにとんでもないことを言い始めた。

「くく、すまんすまん。……で、こいつ起きたらどうすんだ？」

「河童はここより上流に棲み家があるからね。普通に川を遡れば戻れるけれど……」

「なんか気になることでもあんのか」

「少し前に降った雨で、どうやら土砂が川に入ったみたいでねぇ。この辺りの流れが少し悪くなってるんだ。どういう状態になってるかは分からないんだけどねぇ」

「それが原因で流されたかもしれないってことか」

「だとしたら一人じゃ危ないかもしれないねえ」

　そこまで話した時、河童が身じろぎをした。

「ん……ん、あれ」

「起きたか」

「災難だったようだねぇ。痛むところはないかい？」

「……大丈夫、です。って……ヌシ様!?」

　りんと目が合った途端、河童は驚いて居住まいを正した。びしっ、という音が聞こえてきそうである。

　そんな河童に、りんは苦笑交じりに話しかけた。

「そんなに固くなられてもねぇ。いいから、どうしてあんな所に引っかかっていたのか、訳を教えてくれないかい？」

「……あんなところ？」

「お前さん、川のど真ん中の岩に引っかかってたんだよ。気を失ってな。それを見つけて、俺がここまで運んできたんだ」

「褌姿でね」

「うるせえよ」

　鼻白む黒曜を横目に、りんは河童に向かって続けた。

「あんた、上流に棲む一族の一人だろう？　見た所若い衆といった処かねぇ」

「……はい。おらの名は三吉といいます。おらが一族では、成人の儀として、このはるか上流にある滝から滝壺に飛び込む、というのがあるんですが、おら、それに失敗したみたいで」

「それでここまで流されてきた、と」

　りんの言葉に、三吉は小さく頷いた。

　なるほど、子供というには身体は大きい。とはいえ、その表情にはまだあどけなさが残っている。

「上流で土砂があったってぇ話だが、そこよりも上なのか、その滝ってのは」

「……あんたは」

「黒曜。りん殿の庵で世話になってるもんだ」

「そうですか。……はい、滝は八合目あたりにあります。土砂の場所は六合目くらいです」

「随分と流されたものだねぇ……」

「途中までは意識はあったんですが、どこかに頭をぶつけたみたいで……」

　しょぼんとしてみせる三吉に、りんは同情を隠せなかった。

　成人の儀というのは、集団で生活するあやかしやケモノビトならば必ず行う儀式である。ヒトでいう元服に近いが、成人の儀の場合、多くは「試し」という試験を行い、合格したものだけが成人と見なされる。

　三吉はそれに失敗したわけだ。

　成人の儀は年に一度きり。つまり、三吉は来年の今頃まで、成人を名乗ることを許されないことになる。

「ともあれ、土砂の影響もありそうだ。元気になったなら、集落近くまで送るとしようかねぇ。黒曜殿、ふうと留守をお願い出来るかい？」

「おう。……三吉といったか。今度は溺れねえで普通に遊びに来い」

「ありがとうございます。……ではヌシ様、お願い致します」

「はいよ。……じゃあ、行こうかね」

　りんは簡単に身支度をし、三吉と共に洞穴を出た。

「……？」

　その際の三吉の顔を、黒曜は見逃さなかった。

「……あの野郎、妙な笑いをしてやがる。まぁ、りん殿なら問題ねえか」

　そう独りごちると、黒曜は焚き火の前に、ごろりと横になったのだった。

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