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ふうと黒曜③

　黒曜と藤原の間の空気が熱を帯びる。

　今はまだ、互いに間合いの外である。

　ぞろり、と藤原が腰の太刀を抜き、鞘を捨てた。

　俗に言う、収めるつもりがない、という様なものではない。

　単純に、邪魔になるからである。

「……まだ名乗っておらなんだな」

「いらねえよ。……とは言え、あんたが藤原家ってのは聞いた」

「……」

「黒曜。ヤトハレだ」

　静寂が煩(うるさ)い。

　いつぞやのりんとの仕合いで感じた、冷たさを感じる静寂とは別のものを黒曜は感じていた。

　参った、で終わる試合ではあるが、お互いそれを意識しているわけではない。只の口約束だ、破って殺したところで恨まれる筋合いもない。

　試合を提案した方も受けた方も、得物は殺すための(・・・・・)道具である。それを使う以上、殺した、殺された処で文句はない。

「黒曜殿。……俺が勝ったら、真の名を教えてくれ」

「……優しいな」

「む？」

「負けても話せる位には手加減してくれるのかい」

　黒曜の気が膨れ上がる。それに気圧され、藤原は一歩下がりそうになるが、すんでのところで踏みとどまった。

（なんという気迫か。……いや、違うな）

　殺し、殺される覚悟。命を投げ出さねば活路のない、そんな戦いに身を投じたもののみが持てる――正に“殺気”であった。

――ならば。

　藤原が黒曜に応えるように、その気を開放する。

　その様に、黒曜は既視感をおぼえた。

（こいつ……彼奴(あいつ)に似ている）

　それは、黒曜の持つ獣じみた殺気ではなく、もっと違う純度をもった何かであった。

　藤原はそれほど大きな男ではない。少し猫背気味なのも手伝ってか、むしろ小柄に感じる程である。

　その男が、刀の中でも刀身の長い太刀を使い、構えた途端にこの気である。

――志(こころざし)。

　そういう類のものであった。

（……面白ぇ）

　二人の間に膨れ上がった熱は、今にも弾けんばかりに大きく、渦を巻いている。その熱気にやられたのか、若い武士二人はその場から動けず、ただじっと固唾を呑むばかりだった。

「……」

　藤原が、渦越しの黒曜を睨む。

「……」

　黒曜もまた、藤原を睨んでいる。

　渦が高くなり、冷たい外の空気に触れ、陽炎のように揺らいだその瞬間、

「しぇぇいっ！」

「んんっ！」

　藤原の太刀が真っ直ぐ黒曜の顔に向かって伸びる。長い太刀の刀身に加え、藤原は腕が人より長かった。

　黒曜は目算よりも速いその一太刀目に感嘆していた。

（速ぇっ!!）

　元来藤原は、黒曜ほどではないものの、身長は高い方である。さらに常人より腕も長い。

　それを、普段はあえて背を丸め、腕を縮めて振る舞っていたのだ。

　これは、敵はおろか味方にすら油断をさせるためであり、常に戦に身を置く武士としての証でもあった。

　この藤原という男もまた、鬼と例えられるヒトであった。

　すんでのところで避けた黒曜だったが、切っ先は右頬を掠めていた。避けた勢いを殺さず左を前に半身(はんみ)になった黒曜は、左脚に重心を掛けながら身を深く沈める。

　沈み切った身体を強靭な足腰で前に運んだ時には、既に切り返しの二之太刀が元いた場所の空気を斬り裂いていた。

（三はねえか……!!）

　黒曜は三撃目はないと踏み、反撃に出ようと小刀を逆手に持つ左手を前に振り出した時、

「……あるのかよっ!!」

　視界の端に、更に回転して追ってくる太刀を見た。

　ぎぃん、と金属同士の打ち合う甲高い音が山に響く。

　ギリギリ届く距離に伸び切った藤原の太刀を黒曜は、柄を両手で持った小刀で受け、弾いた。

　再び距離を取った二人は、今度はじりじりと、左側に回り始める。

　回りながらも、藤原は黒曜に焦りを感じ始めていた。

（今の回転三連を受けるか。……となると、もはや手は一つ）

　黒曜もまた、藤原の動きのキレに感動さえ覚えていた。

（こいつぁすげぇ。あの重い太刀をここまで自在に使うかよ……）

　それぞれの思惑を胸に、じりじりと半周程を回った時である。

「おじちゃーん、黒曜のおじちゃん、いないのー？」

（まずい！）

　急なふうの声に一瞬動揺した黒曜の隙を見逃す藤原ではなかった。

「ぃぃいいいっ!!」

　前のめりに倒れ込む寸前にまで身体を伏せ、同じく地面すれすれに構えた太刀を横薙ぎに振りながら、地面を蹴りつけた。

「くぉぉっ!!」

　先に動かれたとはいえ、その動きは黒曜も読んでいた。黒曜は、今度は避けることをせず、そのまま(・・・・)全力で前へ(・・・・・)大きく踏み込んだ。

　長い武器を振ってきた場合、一番殺傷力のあるのはその切っ先である。突進力、腕力、そして遠心力を味方につけた斬撃は、常人では出しえない速度を持ち、それがそのまま破壊力へと繋がる。

　だから、黒曜は前に出た。大きく前に踏み出すことで斬撃より先に距離を縮め、太刀の威力を極力小さくするのが目的である。加えて今の黒曜の間合いに、藤原が入ることにもなる。

　多少脚が斬られたとて、動けさえすれば問題ない。

　そういう判断であった。

　ぞぶ。

　黒曜の右脛を太刀が斬り付ける。灼けるような感覚があった瞬間に、黒曜は右脚に強く力を込めた。

「ぬっ！」

　黒曜の鍛え抜かれた脚の筋肉は、低く斬りつけてきた藤原の太刀を挟み込んで止めていた。

　太刀が止まり、藤原が抜こうと力を入れるのに合わせ、黒曜は自分から脚の力を抜いて瞬時に藤原の懐に入り込む。

　そのまま小さく構えた右の拳を、藤原にめがけて突き出した。

「おうっ！」

　黒曜の右拳が藤原の腹にめり込む。

「んぐぉっ！」

　その衝撃で前に折れた身体に覆いかぶさるように、黒曜は藤原の背中に密着し、右腕を藤原の右肩と首に絡め、絞め上げた。

「ぐっ……」

「……終わりだ」

　黒曜が左手に持った小刀を藤原の首筋にちょん、と当てると、つう、と血が刀身を伝い、黒曜の手に落ちた。

　完全に動きを封じられた藤原は、少し渋い顔をした後、小さく呟いた。

「……参った」

おかしいな、ふうはもっと出番あったはずなんだけど……。

次回はふうとの会話から始まりますよー！

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