ヌシの庵の無頼客 〜お山のゆるり隠れ家生活〜

りんと黒曜④

これにてひとまず「りんと黒曜」編は終了です。

少しお時間をいただいた後、新シリーズに入ります。

これからも「ヌシの庵の無頼客〜お山のゆるり隠れ家生活〜」

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　外に出た村人(ヒトデナシ)を一掃した後、黒曜はりんのいる村長宅を見た。

（村人があれだ、中心になってた村長は推して知るべしってぇところだが……）

「おじちゃん……」

「お、そうだった。もう大丈夫だ、出てきていいぞ」

　黒曜の後ろにあった薪小屋の中から、そこに予め隠しておいたあやかしの子どもが一人出てきた。最初に黒曜と出会った子どもである。

　黒曜は、あの殺戮を見せずに済んだことに安堵しつつ、ふうにしたのと同じ様に膝をつき、身を屈めた。

「もう、こわいひと、いない？」

「おう、ここは大丈夫だ。これからおじちゃんな、ヌシ様をお迎えにいってくるからよ。もうちょっとだけその中で我慢だ、出来るか？」

「うん、待ってる。ヌシ様は何してるの？」

「……ヌシ様はな、今、お前たちのために戦ってんだ。……強いな、ヌシ様は」

「うん！　オイラおおきくなったら、ヌシ様やかーちゃん達をまもるために、つよくなりたい！　そのときはおじちゃん、つよくなりかた、おしえてくれる？」

　自分も酷い目に遭ったにも関わらず、その気丈な物言いに、黒曜はこみ上げるものを感じたが、今はそうも言ってはいられなかった。

「ああ。お前はおじちゃんよりもっと強くなれるさ。だから今は、ここで待ってろ。な」

「はい！」

「……いい子だ」

　そう言うと黒曜は、まだ小屋の奥からこちらを恐る恐る眺める子ども達にも目をやり、立ち上がった。

「さて。……向こうは佳境みてぇだな」

――――

「……さて、外も静かになったようだねぇ」

「ぐっ……、まさか、こんな……っ」

「鬼降ろし、か。まぁ訳を正せば同情する余地がないでもないが」

「そ、そうだっ！　貴様らや鬼どもさえいなければ……ッ！」

「勝手に踏み込んできたのはヒトの方なんだけどねぇ」

　血肉の生臭い空気の中、りんは軽くため息をついた。先程から何度も同じような問答を繰り返している。

　既に村長宅には、りんと村長の二人しかいない。

　他の村人は全て、りんの体術により、一撃のもとに屠られていた。

　我慢の限界に達していたりんは、すぐ近くにいた村人を三人程、その爪で肉の塊にしていた。次に、声を掛けてきた巨漢が後ろから襲いかかったが、りんの後ろ蹴りでその腹に大きな穴を開けている。

　つい先程まで下卑た笑いと卑猥な視線に満ちていたこの空間は、今や血の池地獄さながらの体である。

　そんな中、あくまでも自然体で立つ銀色(しろがねいろ)に輝く狼のケモノビトは、その輝きをやや弱めていた。それでも、当然彼女の美しさに衰えはない。

　対して村長は部屋の隅に追い詰められ、柱に背中を張り付けるようにしてガタガタと震えている。

「勝手に来て、勝手に耕して、勝手に棲み始めて。……まあ私たちも言えた立場じゃあないからね、それについちゃあ文句はないんだけどね。……挙げ句、お山からケモノビトを攫って仕事をさせ、雀の涙ばかりの供え物を寄越してさ。先々代からのしきたりっていうから渋々黙っちゃあいたけれど、ふうに手を出したのが運の尽きだったねぇ」

　そこまで一気に話したりんは、改めて村長を真っ直ぐに見下ろした。

「知ってたかい？　あの子はねぇ、先代の娘なんだよ。その力は折り紙付きさ。まだ幼いけどね。……つまり、あんたたちは、次のヌシになるケモノビトに手を出したんだ」

　りんの発する銀光が、俄(にわか)にその強さを取り戻していく。

「あまつさえ、他に攫った子らにしたこと。……到底許せるものじゃあないねぇ？」

「ひ、ひぃぃっ！　ぐ、ぐぞぅおおおっ!!」

　やけになった村長が、足元の村人の死骸から鉈をもぎ取り、大上段に振りかぶり襲ってきた。

　りんはそれをこともなげに左手の指二本で挟む。それきり、鉈はビクともしなかった。

「……」

「！　こ、このっ!!　離せっ!!」

「まだわからぬか……」

「このっ！　化け物がぁっ!!」

　ふいにりんが、挟んだ鉈を離す。その拍子に村長は、後ろへもんどり打ってひっくり返った。

「よく言ったもんだね。その化け物をヒトに仕立て上げて喰らおうなんざ、あんたの方が余程の化け物に見えるけどねぇ」

「う、うるさい化け物！　貴様らなど、きさまラナド……っ!!」

「!?」

　村長が言葉を言い終わらぬうち、その変化は起きた。

　村長が急にえずきだし、身体を大きく跳ねさせる。まるで身体の中で(・・・・・)別の生き物が(・・・・・・)暴れている(・・・・・)ようだった(・・・・・)。

「お゛っ、え゛っあ゛っえ゛っ」

　びくん、びくんと身体が跳ねる。縦に、右に左にと、無作為に身体を飛び回らせる。

　それを繰り返す村長の肉体そのものもまた、変化し始めていた。

「大きくなっている……？」

「りん殿！　下がれっ!!」

「！」

　ふいに聞こえた黒曜の叫びに、りんの体は咄嗟に反応した。飛び退り、黒曜の近くへと回り込む。

「黒曜殿、あれは何ごとだ!?」

「……变化だ」

「变化？」

「おう。……成功しちまってたらしいな」

　黒曜は苦々しく吐き捨てた。

「……鬼降ろしが」

　ごる。

　ごがぎゅるぃ。

　思わず耳を覆いたくなるような咆哮と共に、それはそこにいた。

　村長だったそれ(・・)は、全身を硬い毛に覆われていた。四つん這いだが、それでもその高さは黒曜の背に近いほどに膨れ上がっている。その顔は村長の面影はあるものの、眼は裏返り、口には巨大な牙が生え、頭には大きく曲がった巨大な角が二本生えていた。手足の形はヒトのそれだが、何倍にも太くなり、また、ヒトではありえない方向にひん曲がっている。

「牛鬼……」

「……厄介なのが降りて来やがった」

「でもご本家とは大分様子が違うねえ」

「ほう」

「黒曜殿、少しお下がりよ。あれはヒトに良くない毒を吐く」

「おめぇさんは大丈夫なのか？」

「なに、お山のヌシに効く毒などありはせぬよ」

　それを聞いた黒曜が数歩下がり、ヌシは再び銀の光を強く放ち始めた。

「何を血迷うたか、牛鬼。ヒトを喰ろうて生きたお主がよもや、ヒトの身体に降りるとはの。……戻ったばかりで悪いが、すぐにまた冥府魔道へと戻してやろうぞ」

「お……おでぇ……ご、ろ゛ぜぇ……」

「委細承知」

　りんは、両手を大きく広げた。銀色の光がりんの掌(てのひら)に集まってくる。

　袖からのぞく彼女の肘から先に、筋肉の筋が深く入る。

　同時にざわざわとその肌が蠕動したかのように、柔らかくしなやかな狼の毛が腕を覆っていった。

　りんはそのまま顎を上げ、大きく息を吸い込む。

　そして。

「ォー……ォォォォオォオオオォォオォォーー…………」

　お山に届けとばかりに発せられたそれは、細く、長く、高く、美しい遠吠えであった。

　それと同時に、銀色の光の力が増していくのを、黒曜は心から美しい、と感じていた。

　ぉごぎゅる。

　が、ごぉぎょろぉぉウ!!

　牛鬼が大きく吼え、角を突き出すようにりんに突進した。

　りんは大きく脚を開き、広げていたその手で、牛鬼の角を掴む。

「ふぅぅぅううっ!!」

　拮抗するままに動きが止まる。りんの光は極大にまで達し、その光は全て、牛鬼の角に流し込まれていった。

　が、ごぃぃいいぃぃぃ……

　ぎゅひゅるるぅぅぅうぃぃぃぃ……

　銀の光に溶かされる様に、牛鬼の身体は小さくなり、やがて最後の光が粒のように舞い、消えた。

　後に残されたのは、異様な形に手脚が捻じ曲がり、舌を長く出して果てる、村長の肉体だけであった。

「終わったか」

「終わったさ」

「あやかしの子らは薪小屋にいる。連れて帰ろう」

「そうしよう。あの子らはお山の子だ。戻りお山の気を吸い、水を飲めば、傷ついた身体も治ろうというものさ」

「……二人は間に合わなんだ。済まなかった」

「……気に病まれるな。その子たちもお山へ連れ帰り、かの土に埋めてやるとしよう。……そうすれば、またお山の子として、生まれて来てくれる」

　そして、りんと黒曜は子どもたちを連れ、最後に村に火を放ち、お山へと戻る。

　お山に戻るとあやかしの子らを洞穴へ寝かせ、状態が良くなるまではりんとふうが世話をすることになった。黒曜は、

「俺の役目は終わった。またいずれ」

　とだけ言い残し、その晩のうちにお山を降りていった。

　りんは、

「やれやれ、慌ただしいお人だねぇ」

　と呆れつつも、少しばかりの寂しさを含んだ声で笑っていた。

――翌朝。

「……あんた、何してんだい」

「おう、とりあえずちょいと助けちゃくれねえか」

　目を覚ましたりんが見たものは果たして、まだ回復はしていないものの、元気を取り戻したあやかしの子らに、肩や頭、膝などに乗られて辟易している黒曜の姿であった。

「いやな、まだあんたから、もう一つの報酬をいただいてなかったからよ」

「……もう一つの報酬？　まあ、私が用意出来るものなら」

「ありがとう」

「え？」

「そう、あんたに言われたくなった。昨日そういったはずだ」

「！」

「俺はまだ、あんたの口からそれを言われてねえ。……だから、それを取り立てるまで、ここに居座ることにした」

「……あんた」

「悪いか？」

　眉をしかめ、不機嫌そうに呟く黒曜を見たりんは、つい可笑しくなって吹き出してしまった。

「ぷっ……、そうかいそうかい、そういうことなら構わないさ。……ただし、働かざるものは食うべからずだ、何かあったら手伝ってもらうよ？」

「そう笑うな。……とりあえずはこのガキどもをなんとかしてくれ。兎くらいは獲ってこよう」

「はいはい、ほらみんな、おじちゃんがご飯獲ってくれるからね、まだ治っちゃいないんだから、大人しく待っていなさい」

「はーい！　おじちゃん、よろしくね！」

「分かった分かった、分かったから一旦降りてくれ」

　その朝、お山に響き渡る木霊は、楽しそうな子どもの笑い声に溢れていたという。