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ヌシの庵の無頼客⑨【最終回】

いよいよ最終回、お楽しみください！

「……っても、異界の行き方なんて」

「りんは恐らく集落までは行ってるはずぅってててっ、五郎丸、もうちょい柔くしてくれや」

「が、がん、ばる」

「集落に入口があるってか」

「それは分からんが……」

「まぁ、ここでちんたらしててもどうにもならねえやな。……よし、ちょいと見てきてやらぁ。てめぇはそこで肩どうにかしろい」

「……おう。頼んだ」

　金の字が俺に頼み事たぁな、と捨て台詞を残し、足柄天狗はふわりと舞い、洞穴に飛び込んで行った。

「……すまねぇな」

「いい。ヌシ、様、助け、るの、お、前だけ」

「……おう」

　それからしばらく、黒曜は無言で五郎丸の手当を受けていたが、やがて洞穴の中へ斥候に出ていた足柄天狗が帰ってきた。

「金の字！　見つけたぞ！」

「……あったか」

「おう、集落の長の家っぽいでけぇのがあったんだがよ、その中が丸々異界になってるみたいだ」

「……じゃあ、行くか」

「たて、るか、こくよ、う」

「おう、大丈夫だ。……すまねぇ、恩に着るぜ」

　黒曜達は洞穴の中へと入っていく。死骸の横を抜ける時、鼻に死臭が突き刺さるが、それを気にしている余裕はなかった。

　洞穴を抜け、集落を横切り、長の棲む家に辿り着く。

　そこは、りんが来た時と同様の状態で、戸の向こう側が異界になったままだった。

「……ずっと開いてたんだろうが、向こう側からはこの戸は見えなかった。どういう作りなのかは全く分からねえけどな」

「……！　りん！」

　黒曜は、戸の向こう側にりんの姿を見つけ、矢も楯もたまらず駆け寄った。五郎丸と足柄天狗がそれに続く。

　所々獣化が残ってはいるが、その美しい肌、輝くような銀髪は、いつものりんと変わるものではなかった。

　黒曜は自分の服を脱いだ。それを、衣服が引き裂け、半裸の状態になっているりんに掛けてやり、その傍らに膝をついた。

「りん、りん！　……くそ、戻ってこい！」

「だめだ、金の字。下手に揺するな」

「まて、そこ、の、鬼、が」

「……黒曜、という、ヒト、はい、いる、か」

「……誰だあんた」

「こ、の、集落、の、長だ。カシラ、と呼ばれ、ている」

「……あんたもここに捕らわれたクチかい。鬼なら出られるんだろ？　なぜ逃げなかった」

　足柄天狗が尋ねる。自分達は五郎丸の力でこの異界から抜け出した。ならば、純血の鬼であるカシラなら。そう思ったのである。

「力、を封印、され、たから、だ……で、ヌシ殿、だが」

「……なんか知ってるのか」

「い、今、ヌシ殿、は、無理やり、寝かされ、てい、る。起こ、すに、は、ヌシ殿、の心、に入る、しか、ない」

「心にって……そんなこと出来ねえだろ」

「出来、る。……黒曜、どのなら、お、おそら、く」

「俺……？」

「魂、が、つなが、ている、なら、ヌシ殿、の心、に、魂、を、送れる」

「それ……帰ってこれるのかよ」

「わか、ら、ない」

「分からねえだと!?」

「構わねえ。送ってくれ」

　黒曜の返事は即答だった。

「俺にしか出来ねえなら俺がやる。……そうでなくても譲る気はねえ」

「金の字……」

「……ヌシ殿、に聞いた、とおり、の男、だ。……なら、ば、ヌシ殿、の、手を、とり、額、同士を、くっつ、けなさ、れ」

「……こうか」

　黒曜はりんの手をしっかりと握り、額同士をつけた。

「目を、つぶり、心、を、ヌシ殿、に向け、なされ」

「……」

　言われた通りにする黒曜を確認すると、カシラは口の中でなにごとかの呪詛を唱え始めた。すると黒曜の体が小刻みに震え始め、その震えは段々と大きくなっていく。

「おいおい、大丈夫なのかよ……」

　震えはどんどん大きくなるが、黒曜の手と額はりんを決して離さず、しっかりと繋げていた。

　黒曜の体がびくん、と跳ね、それきり動かなくなった。

「上手くいったのか……？」

「あと、は、黒曜、殿、次第……」

――――

　気づくと黒曜は、白い靄(もや)の中に一人、佇んでいた。靄の先には何も見えず、ただひたすらに白い世界である。

――ここが、りんの……？

　黒曜がりんを想った時、目の前にりんが現れた。

　りんはいつもの作務衣姿で、黒曜に背を向け、気付いていないようだった。

「りん！」

「……」

「りん……？」

「……」

　黒曜の声を無視している風ではない。まるで気付いていないようだった。

（心の中、か）

――ならば。

「邪魔するよ」

「……おや珍しい。ヒトのお客人かい」

「俺の頼みだ。……すまねえが、俺の心を攫った女を返しちゃくれねえか」

　黒曜が“俺の女”と言ったことで、りんが振り返った。

　その顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「先に、攫ったのはっ、あんただろう、黒曜っ」

　そう言って泣きじゃくるりんは、いつもよりもだいぶ幼く見えた。

　黒曜は一歩近づき、りんの銀髪を優しく撫でる。りんはなすがままにその手を受け入れていた。

「……すまねえな、遅くなっちまった」

「ほんとだよぅ、もう、もう逢えないかと思ったじゃないかぁ……っ！」

「もう大丈夫だ、な」

「黒曜っ!!」

　りんはたまらず、黒曜の胸に飛び込んだ。黒曜はりんの髪を撫でる手を止めず、そのまま腕でりんを包み込む。

「戻ったらまた“お山”のヌシだ。……今しばらくこうしていようさ」

「うん、うん」

　りんは若くしてお山のヌシであることを余儀なくされた。

　更に、親友の子を我が子のように育ててきたのだ。

　一人気を張り、頼るものもなく、それでもヌシでありつづけた。

　そこに、黒曜が現れた。

　最初は不躾なヒトだと思い、にべもなく追い返すつもりだった。

　が、黒曜はただのヒトではなかった。

　対峙し、勝負し、心意気に触れた。

　その時、りんは、負けたら次代のヌシである、ふうを頼むと言った。

　言ってから、自分に驚いた。

――私は、なぜこんなに心を開いている？

　その答えはすぐ近くにあったが、それに気付いたのは最近のことだ。

　黒曜は強かった。強靭な肉体はもちろん、その精神もまた、これまでに遭ったヒトやあやかし、その全てを上回っていた。

　そしてなにより、優しかった。

　自分が黒曜の、その全てに惹かれていると気付いた。

　同時に、自分が弱くなったという自覚もあった。

　自分自身を頼るしかなかった頃に比べ、黒曜を心の拠り所にしてからの自分の精神が、柔らかく弱いものになっていると感じた。

　だから、鬼の集落へは一人で行った。

　そして、黒曜への想いに気付いた。

　気付いた時には、りんは永遠とも言える眠りにつかされた。

　それを壊しに来たのは他でもない。

　自分がこの上なく惚れ込んだ男であった。

　りんは、自分の心が完全に解け、なくしたと思っていた少女の心をさらけ出して、泣いた。

――――

　りんと黒曜が異界に戻ると、五郎丸は既に出口を開いていた。その先は庵にほど近く、与平やふうも迎えに来ていた。

「お母ちゃん!!　お父ちゃん!!」

「ほっほ、戻ったかよ。……どれ、黒曜殿の怪我でも診ようか」

「その前に。……直実はどうした」

「……来い。庵にある(・・)」

「……ある？」

　庵に戻り、直実を見た。

「直実……」

「あんた、こんなになってまで……」

　そこには、背中を砕かれ、もはやヒトであったモノと化した直実が横たわっていた。

「……ついさっきまで息をしていたんじゃがな。最期まで、黒曜殿、ヌシ殿と、お主らを案じておったよ」

「……すまねぇ。すまねぇな、直実。感謝の言葉もねえ」

「ん？　ついさっきまで、って言ったかい？」

「ん、ああ。本当についさっきだ。……息を引き取ったのと入れ違いでお主らが戻ってきたくらいじゃ」

「……なら間に合うね」

　りんはそう言って庵を出た。

　大地にすっくと立ち、肩幅ほどに広げた脚で、お山の気を感じているようだった。

「ヌシ殿……？」

「……いけるのか、りん」

　顔を上げ、両手を広げたりんの周りに、お山の清涼な気が満ち始める。

　そして。

「ォー……ォォォォオォオオオォォオォォーー…………」

　りんの高く深い遠吠えに、お山の気がざわめいた。暗闇の空に、気がきらきらと輝く。

　それは、命の息吹とも言えるものであった。

「オォオオオォォオォォーーォー……ォォォォオォオオオォォオォォーー…………」

　りんの遠吠えが長く深く、お山に響き渡っていく。

「！　直実殿っ」

　庵の中で、与平の叫ぶ声がした。

　急ぎ振り返った黒曜の眼の中に、肩を上下させる直実の体が入ってきた。

「直実……！」

　一方、黒曜の体にも変化が起こっていた。

「おい、金の字、おめぇ……」

「かた、が、治って、る」

　それは、りんとお山の起こした奇跡、とも言えるものだった。

　お山の全ての生命が活性化し、息を吹き返していく。

「……待て、茨木童子も下手すると」

「その心配はねえよ、金の字」

　足柄天狗と五郎丸は、揃って笑っている。

「どういうことだ？」

「あいつは異界に放り投げてある。お前らがヌシ殿の中から戻る前にな。あと、カシラは外に出しておいたぜ。しばらくすりゃあ、お山の裏も元に戻ってんだろ」

「……かたじけねぇ」

「ヌシ殿、のた、ためだ」

「あの姐さん、お山で起こる厄介事は、全部自分のせいだと思いかねないからな」

　りんの遠吠えは続く。

　それは、お山が新しく生まれ変わる、産声のようでもあった。

――――

　緑に生い茂っていた木々が、あちらこちらで赤や黄など、色とりどりに化粧をし始める季節。

　そろそろ日が翳ろうかという頃合いであった。

「おーいふう、そろそろ帰るぞー」

　ふうを釣れて沢に降りて釣りをしていた黒曜が声を上げた。川に入って釣をしていたふうは、その声に振り返る。大きな耳がひくひくと動いていた。

「はーい、お父ちゃんはどうだったー、釣れた？」

「坊主は免れたってところだな。ふうは……聞くまでもねえか」

「へっへーん」

「また魚籠(びく)一杯か……ふうはすげぇなぁ」

「ねーねー、ふうも役にたってる？」

「おう、大したもんだ」

　黒曜の大きな手に撫でられ、ふうはご満悦である。

「こればっかりは負けないもんね！」

「そうだな、今じゃお母ちゃんより上手いもんなぁ」

　そんな話をしながら庵に戻ると、庵の外にはりんと客人が一人、立ち話をしていた。

「おや、帰ってきたね。……おかえり、ふう、黒曜」

「たっだいまー！　大漁ぉぅ!!」

「おう、帰ったぜ。……と、久しぶりだなぁ、直実……いや、藤原直実殿」

　客人は、今ではすっかり元気になり、お山周辺の統治を任された、藤原直実であった。

「直実でお願いしますよ。どうにも“藤原”は肩が凝る」

「そうかい。……で、今日はどうしたんだ」

「実は……」

　やれやれ、また面倒事かい。りんは少しだけ重くなった腹を撫でながら苦笑した。それを見たふうも、困ったもんだ、とばかりに腰に手を当てる。

――お山のヌシは　ケモノビト

　　　　　行けば帰れぬ　口のなか――

　季節は段々と暮れてゆく。冬になり、春になる頃には、庵に棲む家族も一人増えていることだろう。

　時は平安。

　かつて金太郎、坂田金時の名を以て、四天王として戦い抜いた男、黒曜。

　親友を殺され、その一人娘の母親となり、お山のヌシを継いだ女、りん。

　眼の前で母親を殺され、りんに引き取られるも心を閉ざしていた、ふう。

　今、三人を取り巻く風は暖かく、穏やかにそよいでいた。

【ヌシの庵の無頼客　〜お山のゆるり隠れ家生活〜　完】

長らくの応援、ありがとうございました。

これにて一旦、お開きとさせていただきます。

皆様、またのお目もじを。