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ヌシの庵の無頼客③

　はぐれ陰陽師、賀茂周明。

　彼は黒曜とりんに敗れ逃走した先で、とある隻腕(せきわん)の鬼に出会っていた。

　周明の持つ力と恨みは鬼の興味を引いた。周明もまた、鬼の持つ力、執念を知り、彼らは共闘することとなったのだった。

「……河童と天狗とはまた珍しい組み合わせよの」

「……」

「てめぇ、賀茂家か」

　天狗の言葉に、周明は眉をぴくりと上げた。

「知っているのかね。……そう、儂は賀茂周明という。まあ、賀茂の家とはもはや関係のない存在ではあるがね」

「どういうことだ」

「知る必要はなかろうよ。……この場で死にゆくモノにはな」

　周明の周りに、先の鬼火が現れた。タタラの腕の時と同じく、円を描くように増えていく。

「ちっ、またかよ……っ！」

「陰陽の技とあやかしの技、双方の力を以てお相手しよう。ああ、覚悟などはいらぬ。……あってもなくても変わらぬ」

「ごおおおっ!!」

　挑発する周明に、五郎丸が斬りかかった。渾身の一撃である。

　だが、その斧が周明に届くことはなかった。

　振り下ろされた斧は、周明の周りを漂う鬼火に遮られ、ぬるりといなされ(・・・・)ていた。

「なんだとっ!?」

「ぐ、ぬ……っ」

　体勢を崩された五郎丸と入れ替わりに、天狗が大きく宙を舞った。

「おらああっ!!」

「ふん」

　一本歯の高下駄で蹴りを見舞うも、やはり鬼火にいなされる。

　そのまま地面にどん、という音と共に叩きつけられた。

「ぐああっ！」

「……やはりその程度か。当たれば強いが、当たらねば無意味よの」

「な……んだと、この野郎」

「お主らの相手も飽きた。今は殺しはせぬが、ぶんぶん飛び回られるのも面倒だな。……どれ、この中で大人しくしておれ」

　言うなり、鬼火の輪の中に、別の場所が映し出された。

「な……縮地、だと……」

「そうか、天狗の術でもあったな。まぁよいわ、ひとまずお主らにはここを潜ってもらおう。行き先はまぁ」

　周明はにたり、と嗤った。不揃いな黄色い歯が並んでいる。

「地獄、のようなものだがの」

　次の瞬間、鬼火の輪が急激に広がり、二人を呑み込んだ。

「……そう、殺しはせぬよ。今はまだ、な」

　そう言い残し、周明は鬼火と共に何処へかと消えていった。

――――

「ちぇぇええっ!!」

　また一匹、鬼が血飛沫(しぶき)を上げて倒れた。

　藤原直実は、庵に続く洞穴の外で一人、鬼の集団との戦いを繰り広げていた。

　鬼一匹一匹はそれほどの強さではない。もちろん腕力はあるが、速度、戦術が伴っていなかった。加えて連携もしてこない。

　直実程の手練とあれば、例え十を超える鬼達とも引けを取るものではなかった。

　いつしか直実の前には、他より大きな赤い鬼が唯一人、金棒を担いで佇んでいた。額には堂々たる角が二本、左右に広がるように生えている。

「……お主が最後か」

「く、くっくっク。……さすがハ、藤原どノ」

「！　……お主は話せるのか」

「これでモ、昔ハ、酒呑童子の四天王ト、呼ばれたものヨ」

「……貴様」

「星熊童子。見知りおかずとモ、構わんゾ」

　星熊童子。酒呑童子を頂点とした鬼の軍、その四天王と謳われた鬼であった。

　鬼の軍四天王とは、当時その麾下数百匹とも言われる鬼を従えていた師団長である。

　その中にあって特にこの星熊童子は、兵の運用に定評のある将であった。

「……軍師と呼ばれた貴様にしてはお粗末な運用だな、星熊童子」

「抜かセ。お主ヲ一人にしタ時点デ、儂の策ハ成功しておるワ」

「なにっ……！」

　直実は反射的に一瞬、洞穴を振り返った。

　振り返ってしまった。

　何事もない事を確認し、星熊童子に向き直った時、直実に見えたものは、星熊童子が横薙ぎに振るう巨大な金棒であった。

　ごすん、とも、ごきゃ、とも聞こえる音が響き、直実の身体は真横に吹き飛んだ。生えている椚(くぬぎ)の木に背中をしたたかにぶつけ、肺の空気を全て吐き出していた。

「あっ……がはぁぁあっ……！」

「甘いのウ、藤原直実。……憶えておるまいガ、貴様にハ少々の恨みモあってノ。この場デ晴らさせてもらおうゾ？」

「なん……だ、と……」

「戦の際、貴様ノ隊ガ潰しタ我らガ一団。大きく見れバ囮ではあったガ、それでモ儂の一団であることにハ変わりなイ。彼奴(きゃつ)らの恨ミ、その身で喰らウがよいワ」

　言うなり、星熊童子が金棒で直実を打ち据えた。容赦のないその打撃は、一発当たるごとに直実の意識を刈り取る勢いであった。

「お゛っ、あ゛っ、ごほぉぉああっ!!」

――まずい。

　打ち据えられ、腕や脚、腹に至るまで、気が遠くなるような痛みを受け続けながらも、直実は冷静さを失っていなかった。むしろ、現状は身を護ることしか出来ず、その感覚自体はどんどん研ぎ澄まされていく。

――……次の呼吸か。

「ぅぬううううんっ!!」

　打ち疲れたか、星熊童子が顎を上げたその時であった。

「ぢぇえええっ!!」

「おぅっ！」

　どれほどまでに打たれても、これだけは手放さなかった直実の愛刀が、星熊童子の脛を真横に薙いでいた。

　しゅり、という骨を撫で付ける音と共に、鬼の膝ががくりと下がる。

　その隙に直実は立ち上がるが、こちらも文字通り満身創痍である。

「まだっ、その様ナッ、力を残しテッ……」

「はぁ、はぁ……。あ、甘いのは、お主もであ、あろう。……やはり軍師か。戦略、戦術には長けても、肝心の技がなっておらぬようだ」

「貴様ッ……」

「あれだけ打たせてやっても俺如きを屠れぬかよ。……これが坂田殿であればお主、もう三度は死んでおろうぞ」

「言わせておけバァッ!!」

　激昂を頼りに力任せに金棒を振り上げるが、その勢いに脚がもつれる。慌てて振り下ろすも、その場所には既に、直実の姿はなかった。

「んヌ、どこへいキ……」

「……」

「き、さ、マ……」

「甘い。言うたであろう」

　直実は星熊童子の懐深く潜り込み、その胸を一突き、背中まで通る強烈な一刺しであった。

「がああッ!!」

　ごぎょり。

　苦し紛れの星熊童子の一撃が、直実の背骨を砕いた。

「あっ……が、ぎぃぃぃいぃっ!!」

　断末魔のような声を絞り出し直実はその場に転がった。

　ぼやける視界の端で、星熊童子が倒れているのを見届けた直実は、そのまま、静かに眼を閉じた。

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