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ふう③

「……何処からだ」

「……黒曜殿、ゆっくり左に数歩、そこから一気に草むらへ。……ふうを頼むよ」

「いけるか」

「いけるさ」

　黒曜は、音を立てぬよう、じりじりと動いた。数歩の距離を動いた所で、

「しっ!!」

　黒曜が全力で駆けると同時に、それ(・・)が地面の中から姿を現した。

「下かっ!!」

「ぢぃぃぃっ!!」

　それは、全身に泥を纏い、頭頂に大きな一本の角を持つ鬼であった。痩せぎすで、あばら骨が浮き出ている。

　餓鬼である。

　餓鬼は地面から飛び出ると黒曜を目で追う。が、その時には黒曜はふうをつれ、草むらに届こうとしていた。

「逃げたか」

「逃げちゃいないさ」

　餓鬼が声のした方を振り返る。そこにはりんが、既に構えをとっていた。

「見ない顔だねぇ」

「……お山のヌシか」

「……あんたは？　この沼のヌシはどうしたんだい。河童の一族がいただろう」

「ここが沼だったのを知っているか。……ヌシはオレが喰った」

　りんは、沼が干上がったのはヌシがいなくなったからだ、と考えていた。一夜にして、というのが不可解ではあったが、ここにいたヌシの影響が強かったとすれば、分からぬ話でもない、とりんは思った。

　そもそもヌシの棲む場所は、ヌシの力で護られている。その力がなくなれば、その場所は“ヌシの土地”としての力を失う。この元沼地も、かつてはそうした場所だったのだろう。

　つまり、この場所は「本来は沼地ではなかった」ということになる。ヌシが毒沼を求め、その力でこの場所を沼地にしていただけなのだ。

「相当強いヌシだったとお見受けするけどねぇ」

「知らねえな。オレが来た時には死にかけのヨボヨボだったぜ」

「……で、それからずっとここにいるのかい。毒沼だったはずだけれど」

「毒じゃねえ、酸だ。あの河童、酸を周りにばら撒いて、ここを護ってやがったんだよ」

「酸……なるほど、あのにおいもそのせい……」

「沼の中はただの水だったぜ。野郎ども、余程ここに誰も寄せ付けたくなかったらしい」

「……ここには何があるんだい」

「知らねえよ。聞くまでもなく喰ったからな」

　そこまで話すと餓鬼は、再び黒曜達の方を向いた。

「それにしても、こんなとこに九尾の子が来るとはな。しかもまだ尾割れ(おわれ)もしてねぇ」

「……どういうことだい」

「聞いたことねえのか？　……あやかしが、より強い身体になる法だよ」

　餓鬼はぶるぶると身を震わせながら、眼をかっと見開いた。

「肝よ！　より強いあやかしの肝を生きたまま喰らうのよ!!　そうすることで、今より強い力を手に入れるのよ!!」

「そのためにここで待ってたってぇのかい」

「いいや、九尾の子を待ってたんじゃねえよ」

「……じゃあなんだい」

「決まってんだろうがよ」

　餓鬼は目を血走らせ、口を耳の近くまで大きく裂き、挙句に感極まって身悶え始めた。

「この沼の！　ヌシを喰った！　このオレの力!!　これを試すために!!　ああっ!!　ここで誰かが来るのを待ち伏せしてたんだよぉぉ!!」

　はあはあと息を荒げる様子に、りんは思わず後ずさりしていた。

「待ったぜぇ……最初の頃は武士やらあやかしやら、ちょいちょい来たけどよぉ……最近は帰らずの沼とか言われて、なぁかなか寄り付きやがらねえからよぉ……」

　帰らずの沼。以前、知り合いのあやかしがそんな話をしていたと、りんは思い出していた。

「そうしたらよぉ、お山のヌシと、噂のヤトハレと、しかも九尾の子が来るじゃねえか。千載一遇とはこのことよぉ。ここで一発、てめぇらの肝を喰らえば、オレは並ぶもののない程の力を手に入れられるぅ!!」

「喰えればねぇ……」

「酸の沼のヌシを喰ったオレに勝てると思ってんのかよねぇちゃん」

「……おや？　より強い者の肝が欲しいんじゃなかったかい？　あんたが簡単に勝てる相手で強くなるのかい。もう少し賢い頭と付け替えた方が良くないかい？」

「……んだと」

　餓鬼に怒気が宿り、頭の角に火花が走り始めた。りんはその時、角だけは泥が落ちていることに気がついた。

（あれが虎の子、かねぇ）

「まずはてめぇからだねぇちゃん。……肝、喰わせろや」

「真っ平ごめんこうむるよ」

「……気の強ぇねぇちゃんだな」

「今回はこっちがあんたの縄張りに入り込んだんだ。詫びと言っちゃあなんだけど、このまま消えるなら、今だけはなかったことにしてもいいんだけれどね？」

「……死んだぞてめぇ」

　角の火花はもはや、放電しているようにバチバチと鋭い光を放っている。

　餓鬼は身体を低くし、頭を前に突き出すように構えた。

　一際大きな火花が散り、鬼が突進してきた。

「その肝、もらう!!」

「ふん」

　りんは軸足を基点に身体を回し、突進を避けた。餓鬼はそのまま走り抜け、もんどり打って倒れた。

「てめぇっ」

「なっちゃないね。ヌシの肝ってやらの力はどうしたんだい」

「……後悔、するなよ」

　餓鬼は言いながら立ち上がり、そのままりんと距離を取った。

　充分に距離を空けたところで、餓鬼は大きく吼えた。

「――……がぁぁあああっ!!」

　その咆哮に応えるように、土がぼこり、ぼこりと泡を立て始める。その泡は段々と大きくなり、やがてそこから、やはり大きな一本角を持つ餓鬼が、十数体現れた。そしてりんを中心に一定の間隔を保ちながら、ゆっくりと包囲していく。

「……土人形か」

「ばぁか、そんなちゃちなもんじゃねえよ。……こいつらはそれぞれがオレと同じ力を持ってんだ。　――さぁ、ヌシ殿よ」

　餓鬼は勝利を確信したかのよに、目を見開いて顔を大きく歪ませた。

「安心して、肝を喰われてくれや。……すぐにあいつらも送ってやるからよ」

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