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りん⑤

前回はトラブルで遅くなり申し訳ありませんでした。

今回で黒曜対鬼式神が終わり、次回はりんさん登場です！

――今、何が起きた？

　斬り掛かったのは黒曜の方だ。が、転がされたのもまた、黒曜であった。ズキズキと痛むのは左肩、右脛の内側。更に左脛に大きめな擦り傷がある。

（トドメには来ねえのか）

　式神達は再び距離を取り、同じ陣形になっている。

（また赤が先頭か。たしか奴を袈裟に斬ろうとして金棒で防がれたのは憶えている。その向こう側に見えたのは青だ）

　そして思い至る。

――黒はどこだ？

　先の一連の連携の中で、黒曜は黒鬼の姿を見ていない。それを見る前に倒されたということだろうが、その姿がまるで見えないのも不自然ではある。

　黒曜は、先の連携を、いわゆる波状攻撃だと考えていた。

　初撃からの三連撃を、それぞれが一撃ずつ受け持ち、その全ての攻撃に全力を振り切る、そういう動き方である。

　対して一人で連撃を繰り出す場合は、全ての攻撃を全力で行うわけではない。

　例としては、藤原直実の見せた連撃である。

　強め速めの初撃から、威力は弱めでも速い二撃、そして全力で振り切る三撃目。

　緩急をつけ、相手に拍子を読ませず、仕留めるための連撃である。使い手によってその強弱緩急は異なるが、共通するのは一人の人間により行われる動作であって、三撃ともが全く同じ速さ、強さで撃たれることはない。

　それを三人で一撃ずつ担当し、全力最速の一撃を三度さらに戻って延々と、連続で繰り出すのが波状攻撃である。

　緩急を身体で憶えている戦い慣れた者ほど、この連携には対応しずらい。

　しかも、三人目がどこにいるのかを、黒曜は見ていない。

「……くそったれ」

　黒曜は毒づいた。

――見極めねば、打破は出来ない。

　恐らく次も同じ連携がくる。それを見極める腹づもりで、黒曜は再び真・波切を正眼に構えた。

　再び赤鬼が迫る。そこに黒曜が刀を振り下ろす。先と全く同じ展開である。

　そこから、黒曜は観察に集中した。

（赤が金棒で受け、右に抜ける。青の頭が見える……上段か、……つぅっ!!）

　青鬼の上段打ちが振り下ろされる直前、黒曜の脛に鋭い痛みが走った。たまらずよろけた黒曜の左肩口に、青鬼の打撃が襲いかかる。

「くはぁっ……!!」

（そういう、ことかっ……!!）

　黒曜は再び大地に転がった。来ると分かっている攻撃が来ただけなので、一度目程の衝撃はない。だが、次も同じ攻撃をさせるため、同じように転がってみせたのである。

（気づけばなんのこたぁねえ、ただの俺の勘違いかよ。……それにしても大したもんだ、寸分違わず同じ動きをしやがる。……いや）

　そこまで思い至った時、黒曜は内心にやり、と笑った。

（同じ動きしか(・・・・・・)出来ねえのか(・・・・・・)）

　立ち上がり、三度構える。

　今度は正眼ではない。右手に真・波切を逆手(さかて)に掴み、肩の高さまで上げている。左手は申し訳程度に添えるのみ。

　霞構えと形だけは似ているが、意図と用途は全く違っている。

（どうせ左肩はまともに動かねえ。こうして上げるだけでやっとだ。……だったら赤いの、てめぇにくれてやる。……その代り）

　黒曜の眼がどろりと光る。右の背中から肩、頸の筋肉が異様に張り詰めていた。

（残り全部、俺が貰う）

　三度、赤鬼が走り込み、金棒を振り下ろしてくる。それを黒曜は今までと違い、敢えて左肩で受けた。

　そのまま赤鬼が脇に逸れようとした時である。

「ぢぃあああっ!!!!」

　黒曜は気合いと共に、右腕一本で、真・波切を自分の眼の前の地面に突き立てた。

「ぎょっ!!!!」

　そこには、異様な声を上げ、頭に刀を突き通された黒鬼が、じたばたと手足を動かしていた。

　そのまま刀から手を離し、更に襲いかかる青の金棒を今度は右腕だけで受け止める。

　その左手には、いつ抜いたのか、りんの小刀が握られていた。

「しぃぃっ!!」

　金棒を掴んだまま、青鬼の伸びた腕に小刀を突き立て、引き裂いた。

「ぎぉぉっ!!!!」

　これもまた異様な声を上げ、青鬼の腕が千切れ飛んだ。

　と同時に元の紙片に戻り、力無く地面にはらりと落ちる。

　気づけば黒鬼もそのまま、呪詛の書かれた紙に戻っていた。

「三位一体じゃねえ……てぇことは」

　黒曜が気づいたとき、赤鬼は既に大きく間の外れた、岩場の上に立っていた。

「ようやく気づいたか」

「そういうな、我ながら鈍いとは思ってるよ。……てめぇが操ってたんだな、赤鬼。……いや、賀茂周明」

「いかにも」

　赤鬼はにい、と口角を上げた。

「この式だけは、儂が直接憑依していた。他には赤鬼の命令に従え、と書いておいたのだよ」

「なるほどな。……流石、と言っておくぜ」

「褒められるのは悪い気はせぬが、まさか三連携を仕留められるとは思わなんだよ」

「そこは甘えな、賀茂。三度やられて潰せねえなら、生き延びるこたぁ出来ねえんだよ。ヤトハレってのはな」

　挑発するような顔の黒曜を、赤鬼、つまり賀茂周明は忌々しげに見ていたがやがて、

「……憶えておこうさ。今は一先ず、貴様を足止め出来た所で良しとしようかよ」

「ヌシ殿と娘はどうした」

「娘は預かっている。……ヌシは仕留めるつもりだったが、あれは式一枚の手には負えん。式神を知らぬが故に出し抜くことは出来たがの」

「……ふうを返しやがれ」

「嫌といえばなんとする？」

「決まってんだろう。どこに行こうと取り返す」

「くっく、随分と執心じゃの。……坂田金時」

　その名を呼ばれた黒曜は、苦々しい顔で赤鬼を見上げている。

「最後に聞こうかよ」

「なんだ」

「三連携の絡繰(からくり)、どうやって見抜いた」

「……最初に、赤の陰から青が殴り掛かるまでしか見えなかったのが気になった。だから次は見極めるために敢えて同じ動きを取った。……そしたら見えたんだよ」

　黒曜の顔は憮然としたままである。

「青の影(・)が、他と違う方を向いていた。あれぁ紙に戻した黒だったんだな。それが赤と青の間から、俺の脛を狙ったんだ」

「……ご明察だ、坂田殿」

「その名は捨てた。……初めは面食らったが、絡繰が分かりゃあ造作もねえ。相手は紙切れだ、ぶすりとやってお終いだ」

「……見事なものだな」

「効くと思って何度も同じことをしてくれたからだ。だから、てめぇのおかげで勝ったようなもんさ」

「なっ」

　そう揶揄された賀茂は憤慨し、地団駄を踏んだ。

「儂を愚弄するかっ!!　死にぞこないの武士(もののふ)もどきの分際でっ!!」

「そのもどき(・・・)にやられてるあたり、てめぇも中々の半端者だぜ、賀茂周明殿」

「黙れぃっ!!　糞、糞っ!!」

「そうだ、いいことを教えてやるよ」

「何!?」

「てめぇがふうを攫ってどれほど経っているかは知らねえが、少なくとも赤鬼に憑依してる間がありゃあ充分だ。……そろそろ眼を開けねえと、ヌシ殿がてめぇの居場所を見つけてるぜ？」

「！」

「憑依してあれだけ動いてりゃ、その跡を辿るぐらい訳もねえ。ヌシを呪殺するには準備がいる。お膝元のこの“お山”で殺れるわけがねえのはご承知だろうさ」

　黒曜は憮然とした顔から一転、ニヤニヤと嫌らしく口角を上げてみせた。

「きっ、貴様、それを知ってうろちょろと動き回ったのか！」

「あたりめえだろう。何の考えもなしに山を走り回る馬鹿がいるかよ」

「ぐぅぅっ!!　憶えておれぇっ!!」

　言うなり赤鬼は紙と化し、風化した様にボロボロと朽ちていった。

　その様子を見届けた黒曜は、黒鬼だった紙片を拾い上げ、指につまんで高く上げた。

　すると紙片は、風の向きとは異なる方にたなびいている。

　術者の元に戻ろうとする式神の習性であった。

「だから言ったろう。詰めが甘えんだよてめぇは」

　そう言うと黒曜は、真・波切を鞘に収め、肩に担いだ。そうして、そのまま紙片の指す方に脚を向け、駆け出したのだった。

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