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りん②

静かに、確実に。

じわじわとその毒が回っていく、お山。

周明の目的。そしてりんとふうは。

お楽しみください。

「……随分寒いね」

　庵に戻り、冷たくなった身体を囲炉裏で暖めているりんが、ぼそりと呟く。

　そのりんにもたれるようにくっついているふうも、

「お母ちゃん、さむい……」

　と言い、丸くなっていた。見れば耳を畳み、尻尾もくるりと巻いている。りんはそんなふうを膝に抱え、毛皮を着て火にあたっている。

　火のあたっていない背中はもちろんだが、何より火自体が弱い。その上、風も入ってこないのにゆらり、ゆらりと炎がゆらめいていた。

　いつもの感じではない。

　そう感じたりんは、通常よりも五感を鋭く、周囲を警戒していた。

　年に何度か、こういう日がある。そんな時には決まって何かが起きる。

　有り難くない来訪者。

　腕試しにやってくる武芸者。

　ケモノビトを攫い、申し訳程度の供物を置きに来る村人。

　その殆どがヒトの気配である。そういうものに気付く力を、りんは持ち合わせている。

（そういえば、黒曜殿が来た時には感じなかったねぇ……）

　と、りんは思う。

　もしかしたら、と考えたことはあった。

　あの力はヒトではあり得ない。いずれ何らかのあやかしの血が入ってるのではないか。りんは漠然とそう思い、そしてまた、別に構わぬとも思っていた。

――俺は俺だ。

　あの男なら、その一言で済ませてしまうに違いない。

　そんなことに思いをはせていたからであろうか。

　微かに、庵への洞穴をざり、ざり、とややすり足気味に歩いてくる足音に、りんは気付かなかった。

「邪魔するよ」

「！」

　りんは一瞬、黒曜が帰ってきたのかと思った。

　初めてここに来た時と同じ台詞だったからである。

　だがそれは違うとすぐに判った。

　これは、ヒトではない。

「……おや珍しい。ヒトのお客人かい」

　ヒトではないと判断しつつ、りんはヒトか、と尋ねた。

　カマをかけたのである。

　これで声をかけてきた者がヒトではない、と言えば恐らくあやかしであろう。あやかしは自分の矜持として、ヒトと間違えられることを嫌う。

　だが、これでヒトだと応えるならば。

　それはヒトの寄越した何か、ということになる。

　そう考えたりんは、期せずして黒曜が初めて訪れた時と全く同じ返答をしていた。

「……あえての返事か。あざとい真似をするじゃないか」

「何者だい」

「貴様ら“ヌシ”に復讐を誓った者。……とでも言っておくかよ」

「……へぇ」

「この庵に、狐のケモノビトが居るだろう」

「さぁ、知らないねえ」

「しらばっくれずともよい。居るのは分かっておるのだ」

　やりとりをしつつ、りんはおかしい、と感じ始めていた。

　声や口調が無機質すぎるのである。

　ヒトであれば、どんなに感情の起伏のない人物であろうと、その口調や言葉自体には必ずなんらかの感情が乗る。

　だがこの声には、それが全く感じられなかった。

（どうにも気味が悪いね）

　りんは率直にそう感じていた。

　とはいえ、相手の情報が少なすぎる。

　このあとどうなるにせよ、少しでも相手の情報は知っておきたい。

「で、それを聞いてどうするんだい」

「殺すのだ」

「……私が口を割るとでも？」

「割らずともよい」

　相変わらず全く抑揚がない。

　そこでりんは、妙なことに気がついた。

（こいつ、気配がない）

「そこで話していても埒が明くまい。出てこぬか」

「……出ていこうさ」

　りんは言いつつ、黒曜から預かっている黒鉄(くろがね)の小刀を腰に差した。

　そしていつの間にか寝ているふうをちらりと見た後、庵の扉を音もなく開けた。

――――

　賀茂周明は内心ほくそ笑んでいた。

（もっと時間がかかるかと思うたが、意外に気の短い女よの。……どれ、もう二つほど式を送ろうかい）

　そう思うなり、周明の前に並んだ人型と鬼型の紙片が一枚ずつ、ふわりと舞い上がり、そのまま周明のいる洞穴から出ていった。

（恐らくはこのまま、一騎討ちということになるだろう。そこまで持ち込んだら、後は二枚が届くまで持ちこたえるだけよ。……あの女(・・・)ならばそれでも苦にはせぬだろうが、普通のヌシ如きに相手取れるものではないわ）

　周明は目を閉じたまま、にぃ、と笑ってみせた。

　やがて目を開け、立ち上がると、残った鬼型五枚に息を吹きかける。

　五枚の紙片は先程と同じく、ふわりと舞い上がるが、今度は洞穴を出ず、まるで周明の命令を待つかのように留まった。

「……万が一足りなければまた足すだけのこと。それに、あちらの用意も出来る頃合いだしのぅ。……狼のヌシ殿よ、どうあってもお前さんには消えて貰わねばならぬ」

　そう言うと周明は、紙片に向かって何事かを唱えた。五枚の紙片はその場でくるくると回転しはじめる。その勢いがどんどんと増し、やがて姿が見えぬ程にまで回転しはじめると、今度はある変化が現れた。

　五枚の紙片が、五匹の鬼となっていた。

「麓の街道がどうにもきなくさい。お前たちはお山へ至る山道に伏せ、何者かが来れば跡形もなく消し去れ。……ゆけ」

　周明が命令すると同時に、五匹の鬼となった式が洞穴を出た。

「……都の馬鹿共め。儂が正しいことを思い知るがよいわ」

　そう呟いた周明は、またしてもその場にあぐらをかき、瞑想をし始めるのだった。

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