ヌシの庵の無頼客 〜お山のゆるり隠れ家生活〜

りんと河童⑤

「サラシ巻いといて良かったよ」

　そう言ってりんは作務衣を脱ぎ捨てた。河童達からは感嘆の声があがる。

　声にこそ出さぬものの、黒曜もまた、りんの肢体に目を奪われていた。

　ほんのりといい香りのする真っ直ぐに延びた銀髪に、しみ一つない白い肌が映える。細く引き締まった腕や背中には、うっすらと筋肉の筋が細くしなやかに走っている。胸はサラシで抑え込んではいるが、それでもその豊満さを隠しきれるものではなかった。

「じゃ、言ってくるよ……なんて顔してんだい」

「い、や。……お前さん、綺麗だなぁ」

「……ばかだねぇ。何を恥ずかしいことを言ってんのさ」

「……いけるんだな？」

「誰に言ってんだい」

　りんは土俵に向きつつ、横顔を黒曜に向けて言い放った。

「私はあんたにだって負けちゃいないんだよ？」

「……くく、そうだったな」

「さて、長殿」

　りんは土俵に立つ長に向かって尋ねた。

「私はこれでも女なんだけど、下も脱がなきゃいけないのかねぇ？　……この下は、褌も何も履いてないんだけどねぇ」

「！」

「そこでさ？」

　そこでりんは言葉を切り、目を細めながら妖艶に笑った。

「このままでやって、私に勝ったら何もかも好きにする。……てのはどうだい？」

「おお！　じゃあ俺が出るぞ!!」

「馬鹿野郎、儂だ！」

「爺いは引っ込んでろ！　腰抜けるくらいじゃすまねえぞ!!」

「ぬ、ヌシ様の尻子玉……うひ、うひひ……」

「……だいぶ気持ち悪いのがいるねぇ。ま、いいか。……長殿、構わないね？」

「は、はい！　それで一つお願いします!!」

「はいよ」

　りんは妖艶な笑みを浮かべたまま、土俵に上がった。これが神事であれば女人禁制といったところだが、今回のような決闘であれば話は別である。

「さて、結局相手は誰なんだい？　私は誰でも構わないよ」

――えげつねえな。

　黒曜はその様子を見て呆れ果てていた。

　普通に考えて、お山のヌシたるりんに一対一で勝てるあやかしなど、このお山にはいない。自分と互角に近い闘いを見せた五郎丸ですら、獣化した彼女にはかなわないだろう。なんとなれば、黒曜自身も勝てるとは言い切れなかった。

　だが、黒曜は次のりんの言葉に、文字通り目を見開くことになる。

「ああ、言い忘れてたけど、この勝負では私は獣化しないからね。安心しておくれ」

「なに!?」

「さて、どうするんだい？」

「し、しばしお待ちくだされ……」

　言葉を失った長が我に返ると、土俵を降り、河童たちの元へ向かう。りんは腕組みをしてその様子を見ながら、薄く笑いを浮かべていた。

（おっかねぇ女だな……）

　黒曜は内心、この女とは闘いたくない、とまで考えていた。

　りんという女は、自分の魅力を理解している。その上でそれを交渉材料に使い、更にその材料そのもので相手を魅了し、自分の思うがままに話の方向を決めていく。

　彼女にとっては、既に決闘は始まっているのであった。

（さて、予想通りならこれであいつが出てくるはずだけど……あ、やっぱり）

　河童たちの中から出てきたのは、例のイチであった。

　イチはあの阿鼻叫喚の中にあって唯一人、軽い擦り傷程度で済んでいる。

（……一人漏らしたからね）

　りんは、イチに制裁を加えるつもりなのだった。

　後にそれをりん本人から聞いた黒曜は、

「えげつねぇ……」

　と、暫くの間絶句したという。

「……ヌシ様、俺がお相手させていただきます」

「イチ、だったかねぇ。勿論構わないさ。じゃ、お手柔らかに……って顔じゃないねぇ」

「……」

　イチの眼は充血して真っ赤である。それに加え、既に頭の皿から湯気が出ていた。

「長殿、始めようかねぇ」

「はっきよい！」

　りんは脚を開き腰を落とす。先程の黒曜の構えよりも脚は開いていないが、その分前傾の姿勢である。

　対するイチは、大きく脚を広げ、どっしりと腰を下ろしていた。

（伊達に慣れちゃいないってことか。重心が下がって動かしづらそうだね）

　互いに片方の拳を土俵につく。

　もう片方をゆっくり下げ、ついたその刹那。

「ソォイヤソイヤァアアアア!!!!」

「しっ」

　ぱぁん、と、土俵の真ん中で小気味良い破裂音が弾けた。

　大きく手を広げ飛びかかったイチの顔面に、りんの左の掌底(しょうてい)が見事に入っていた。

「ア……ぶ」

「まだまだ寝かせないよ」

　崩折れるイチの顔面をそのまま掴んだりんは、そのまま顔面を締め上げる。イチの身体は浮いてこそいないものの、完全につま先立ちになり、どこにも力が入らない。

　やけになって暴れるイチの腕を右手で掴み、掌を外側から上に向ける。

「あああああっ!!!!」

　めき、という音と共に、イチが一際高い声を上げ、両腕がだらんと力無くぶら下がった。

「そ、そこまで！　そこまで！」

　長が慌てて止めに入る。

「ぬ、ヌシ様の勝ちぃいいいっ!!」

　気絶したイチを土俵に捨て、りんは後ろも見ずに帰ってきた。

「おっかねえな、姐さん」

「まぁ気を失っちゃしょうがないねぇ。全く、あれしきのことで……」

　だいぶエグいことしてるけどな、と黒曜は口から出かかるのを必死で抑えた。

「てことで長さんよ。こっちの勝ちってことでいいな？」

「は、はいぃ……」

「これで禍根なしだ。今後はお互い、上手いことやっていこうぜ」

「ちょ、ちょっと待て！」

　河童族の老人が声を上げる。

「確かに勝負は決まった、儂らの負けじゃ。じゃが、相撲はまだ終わっとらん！」

「……先に二勝したら勝ちつったろうが」

「だから勝負は儂らの負けじゃ！　そんなことは分かっとる！　じゃが、勝ち抜けじゃない限り、大将戦までやるのが決まりじゃろうがっ!!」

「そんな決まりは知らないねぇ。そうならそうと最初から言えばいいものを。……悪あがきして一矢報いようってんじゃあないだろうね？」

　りんに睨まれ、老人はぐぬ、と言いつつ、それ以上何も言えなかった。

　ところがである。

「ふう、おすもうやる！」

「へ？」

「ふうもおすもうやりたいの！」

「ふう!?」

「あのおじいちゃん、すごいにらんでるもん。やらないといじわるされるもん。だから、ふうおすもうやる！」

「……おい、爺い」

　黒曜は先程の老人を睨みつける。

「てめぇ、それがてめぇらの恥になるってことが分かんねえのか？」

「そ、それがどうしたっ！　そっちのガキだってやるといっておろうがっ!!」

「……の野郎」

「お待ちよ、黒曜殿」

　りんが間に入って言った。

「ならご老人、あんたとうちのふうで闘えばいい」

「なにぃ!?」

「出来ないってのかい？　ふうはまだ生まれて数年のケモノビトだよ？　……まさか言うだけ言って、ビビったなんてことは……」

「や、やるわい！　儂がやってやるわい!!」

　そこで間髪入れず、りんは長に向き直る。

「てことだ、勝負は勝負として、あのご老人とうちのふう、相撲をさせても構わないね？」

「え、いやでも」

「こっちは構わないよ。いずれそういうことも覚えていかなきゃいけないんだ。それが今だってだけの話さ」

「……わかり、ました」

　長の返事に小さく頷いたりんは、ふうに向かって言った。

「よし、やっておいで。着物はそのままでいいからね。……本気でやらないと、やられちゃうよ？」

「うん！　ふうがんばるよ！」

「てことだよご老人。早く土俵にお上がりよ」

　既にふうは土俵に上がりはしゃいでいる。

　それを横目に、渋々ながら老人が土俵に足をかけた、その時である。

「！　ひぃぃっ!!」

　そのまま腰を抜かし、土俵から転げ落ちた老人は、ぶるぶる震えながら丸くなり、呪文のように謝罪しはじめた。

　老人は、土俵にいるものが何者なのかに気付いてしまったのだった。

「すみませんすみませんごめんなさいたすけておねがいします……」

「ど、どうした!?」

「ああ長殿、あんたは上がらない方がいい」

「どういうことですか!?」

「ご老人はね、あの子の正体を知っちゃったんだよ。……だから、ね」

　りんが黒曜に目配せすると、黒曜は小さくうなずき、ふうに手招きをした。

「ふう、じいちゃん腰が痛いってよ。もう終わったから帰ろうぜ」

「えー、そうなの？　じゃあおじちゃん、のっけてってー」

「はいはい……」

　黒曜がふうを肩に乗せる。それを見たりんも帰りかけたが、最後に振り返り、長に向かって言った。

「長殿、このことは。……わかっておろう？」

「……も、勿論です」

「ん。ならこれで禍根はなしだ……と、あんたさっきの」

　長の後ろに近づいてきたのは、五郎丸だった。

　りんは黒曜を呼び止め、振り向かせる。

　すると、

「ご、ぐょ、う……」

「おう」

「ま、だ……すもん、とろ……」

「五郎丸が……」

「しゃべった……？」

　黒曜は少し驚いた顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「おう、いつでも来い。またな」

――――

　帰り道。

　疲れて寝てしまったふうを肩に乗せたまま、黒曜はりんに尋ねた。

「なあ、あの時あの爺い、一体何を見たんだ？」

「ん？　ああ、ふうの正体だよ。……ああいう場所だとね、たまに見えるやつがいるもんさ」

「ほーん……」

「あんただって気づいてるんだろ？」

「……まぁな」

　黒曜はふうを目だけで見上げた。

「ま、いいじゃねえか。今はちっこい狐っ娘のふうだ」

「そうさね」

　初冬の日の入りは早い。

　沈みかけた陽の光に伸びた三人分の影は、先にいくにつれ、一つになって揺らめいていた。

---

りんと河童編、今回で完結です。

次回からは新章が始まります。次はガッツリ、シリアス路線ですよ！

応援よろしくおねがいします°˖✧◝(⁰▿⁰)◜✧˖°