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りんと河童④

意外に長くなりましたこの章、あと一回続きます！

「……相撲か」

「……相撲、ねぇ」

「すもうってなぁに？」

　河童の集落の中央。

　そこは広場になっており、その真ん中には土俵が作られていた。

　ここで河童族の決闘法、相撲が行われるのである。

　勝負は三番勝負、先に二勝した方の勝ち。そういうことになった。

「はい、ただし勝ち抜きではなく、先鋒同士、中堅同士、大将同士、ということになります」

「なるほどねぇ」

「俺からいくか？」

「じゃあお願いするかねぇ」

「任せておけ。……相撲はちょっとうるさいぜ」

「ねえねえ、すもうってなぁに？」

「じゃあお母ちゃんが、おじちゃんがやるの見ながら教えてあげるね」

　黒曜は既に着物を脱ぎ、褌(ふんどし)一丁である。

　筋を伸ばし四股を踏んでいると、対戦相手の河童が現れた。

「へぇ……」

　見るなり黒曜は感心したような声を出した。

　河童は本来、それほど大きなあやかしではない。ヒトより一回り小さいくらいが平均である。見た目も華奢な者が多い。それでもその腕力はヒトの数倍。

　出てきた河童は、その常識を覆すものだった。

「でけぇな。……俺よりデカいんじゃねえか」

「こやつは五郎丸。……河童と鬼の血が入っております」

「ほう」

「五郎丸はこれまで30以上の土俵に上がり、その全てに勝っておりまして」

「ああ、そういうのはいい。……なるほど、こいつぁ楽しみだ」

　言われた五郎丸は黒曜を一瞥すると、無言で土俵に向かった。

「五郎丸は言葉が話せませぬ」

「……生まれつきか」

「はい。こちらの言葉は理解しておりますが、発することが出来ませぬ」

「なるほどな。……つまり、あの態度は挑発、ということか」

　そう言う黒曜に、獰猛な笑みが浮かんだ。

「……面白え」

「楽しそうだねぇ……」

「正直堪らねえな」

　りんの言葉に応えると、黒曜は褌をぱん、と一つ叩いて土俵に上がった。

「行司は長さんかい」

「代々長がやると決まっておりましてな。河童族の矜持として、贔屓目は持ちませんので」

「そんなこたぁ心配してねえよ。……じゃ、やろうか」

「……」

　黒曜と五郎丸が向き直った。

　神事として執り行う相撲は土俵に清めの塩をまくが、これは決闘である。

　戦地に出向き、屠る。それだけのことだ。

　決まりごとは三つ。

　素手であること。

　足裏以外が土俵につけば負け。

　土俵から出れば負け。

　他に約束事はない。

「はっきよい」

　長が声を出した。

　途端に土俵の空気が変わる。

　黒曜と五郎丸が、互いの眼を睨みながら、ジリジリと身体を下げていく。大きく広げた脚に、深い筋が何本も入る。

　互いに左拳を土俵につける。

　相撲は初手で決まることが多い。

　それだけ当たりが強烈なのである。

　黒曜と五郎丸ならばそれは尚更の話だ。

――だが、その力が拮抗するとしたら。

「んんっ!!」

「あ゛っ!!」

　同時に右手を着き、そのまま全力で突っ込む。

　ごぉん、と重く鈍い音が響き渡る。

　黒曜と五郎丸の額がぶつかる音であった。

　二人はそのままの体勢で脚を大きく前後に開く。

　意地の張り合いである。

　いきなりの熱戦に、観ているりん達の声援も熱を帯びる。

「おじちゃんっ!!　頑張って!!」

「黒曜っ！」

「そのまま押せっ、五郎丸!!」

「んぐっううっ!!」

「お゛あ゛っ!!」

　お互いに顔が赤く染まり、頸の筋が太く浮き出ている。熱により立ち上る蒸気と、ぶるぶる震えるその身体が、どれほどの力を出しているのかを物語っていた。

　やがてその拮抗は、意外な形で崩れることになる。

　二人の発する汗で、ぶつかり合う額が滑ったのである。

「おあっ！」

「おうっ！」

　互いの身体が右に傾く。

　が、その気を逃す黒曜ではなかった。

　傾きざま、最短距離で突き出した左の掌が、五郎丸の喉を捉えていた。

　喉輪である。

「お゛っ!?」

　黒曜の左腕を、五郎丸が両腕で掴み上げる。

　爪が腕に食い込み、数筋の血が流れるが、黒曜の喉輪が外れることはない。

　そのまま黒曜は、左腕を大きく突き上げた。

「んん……ぬぅああああっ!!」

「おじちゃんっ!!」

「信じられん……」

「五郎丸が……」

「う、浮いてる……？」

　五郎丸は背が高いだけではない。恐らく肉の量は羆とそう変わらないだろう。

　それを黒曜は、左腕一本で吊り上げたのである。

「んんんっ!!!!」

「があああっ!!!!」

　その巨大な身体でもがき、抗う五郎丸に、黒曜の手が一瞬緩んだ。

　その一瞬の隙をついて喉輪から逃れた五郎丸は、着地した低い体勢からそのまま、黒曜の腰に肩からぶつかっていった。

　その勢いに、黒曜の身体は軽く浮き上がる。

　そして。

――次の瞬間、勝負は決まっていた。

　黒曜は、自分が浮き上がった体勢のまま、五郎丸の背中をはたき込んでいた。

「……こっ」

　長の声が一瞬詰まる。

　そして。

「黒曜殿の勝ちぃっ!!」

「おじちゃあん!!」

「うおお、五郎丸ぅっ!!」

「あの五郎丸が……うそだろ」

「……さすがだねぇ、黒曜殿」

　黒曜は、倒れている五郎丸に近づき、腕を取って身体を起こした。

「……やばかった。あの時、お前さん、俺の横っ面を狙っていたろう」

「……」

　小さく頷く五郎丸に、黒曜はニヤリと笑ってみせた。

「お前さん、デカいからな。同じくらいデカい相手とやったことがなかったのが敗因だ。横から張るより、目の前に突き出すほうが早く届くんだ」

「……お゛」

「またやりてぇならいつでも相手になってやる。……勝ちてぇってツラしてるぜ、五郎丸よ」

　黒曜と五郎丸は軽く目線を合わせ、笑っていた。

　土俵を降りた黒曜に、りんとふうが近寄ってくる。

「おじちゃんすごい！　かっこよかった!!」

「おう、ありがとうな。ふうの声もちゃんと聞こえてたぜ」

「……それにしても、あの五郎丸ってのも大したもんだねぇ」

「あいつは鬼の血が濃いな。鬼ってのは言葉を話せねえやつが多い。……それにしても、随分楽しんだみたいだな？　りん殿」

「え？」

「聞こえてたぜ。俺の名前を叫んでたじゃねえか」

「あっ。あれは、その、つい力が入って……」

「……ありがとうな」

　本当に自然な行動だった。

　黒曜の大きな手が、りんの長い銀髪を、一度だけ撫で付けていた。

「……あ」

「次はお前さんだ。……ちゃんと観てるから、いいとこ見せてくれ」

　黒曜の行動にあっけに取られたりんは、みるみるうちに頸まで真っ赤になっていった。

「……ばか」

　小さく呟くりんの声は、黒曜に届いたかどうか。

「……よし」

　自分の頬を軽く叩き、りんは作務衣を脱ぎ捨てた。

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