愛されたマロン

　ある日、私の部屋に、見知らぬ若者が「いきなり」現れた。

　そう、本当にいきなりだ。ボワン、と黒い煙が目の前に発生したかと思うと、その中から彼は出てきたのだ。

「よう。俺は、悪魔だ」

　私は困惑と同時に、納得した。

　今のこの状況なら、彼が悪魔だと聞かされた方が、しっくりくる。

　突飛すぎる状況下なら、頭はかえって冷静に働くものだ。

　こんなヘンピな田舎の冴えない男の家へ、一体何のようかね？

　私がそう問うと、彼は「願いを叶えにきた」と返してきた。

　ほう？

「独り身のあんたに唯一救いを与えてくれた愛犬が、一年前に逃げ出したっきりだったな」

　さすが悪魔。私の一番の望みは、ゆうゆう見透かされているようだ。

　そうだ、愛犬のマロン。溺愛し、生きる希望にすらなっていた。

「会わせてやるよ」

　悪魔は、窓から家の外を指さした。

　まさか、と、思う。

　家の扉を開けると、すぐそこには、マロンがいた。とんでもなくボロボロで、今にも倒れてしまいそうだ。だが、紛れもなく、本物のマロンだ。

　本当に、願いは叶った。だが。

　話に聞く悪魔とは、願いを叶えた後に、その人間の魂を抜き取るものなのではないのか？

　問いただすつもりで悪魔の方を見ると、彼は首を横に振る。

「そんなことはしない。願いを叶えた者には、どんなこじつけであっても悪魔は危害を加えられない。俺たちの掟で、そう決められてる」

　それを聞いて安堵した私は、マロンへ手を伸ばし、抱き上げた。懐かしい、小さな温もり。そっと、抱きしめる腕に力を込める。

　ありがとう。君は、私の心からの願いを叶えてくれた。

　涙でぼやける私の視界に映ったのは、にこりと微笑む悪魔の姿だった。

「見返りはちゃんと貰うけどな」

　そのとき。

　マロンが、私の喉笛に噛み付いた。

　血が、私の身体を赤く染めていく。

　私はマロンを引き剥がそうと、渾身の力で何度も殴りつけた。だが、マロンは離れない。ガッチリとすごい力で私の首を締め上げたまま、離れない。

　倒れ込んだ私は、悪魔を見た。彼は家畜を見るような無表情な目で、血だらけの私を見ている。

　危害は加えないんじゃ、という言葉は、言葉にならなかった。息すら、できない。

「叶えたのは、あんたの願いじゃない」

　意識が遠のく。

「3日ぶりのお肉の味はどうかなワンちゃん。飢え死にの一歩手前だったもんね」

　よくも、よくも――――

「願いが叶って、良かったね」

　よ　く　も。

「さて、おっさん。あんたの魂はいただいていくよ」