紅玉の姫君

第二章

ローレン姉弟

　こつこつと、靴の音が通りに響く。シリルの提案を呑んだリティシアとエリセは、他の3人の後をふらふらと付いて歩いていた。

　いちばん前をシリル。その右後ろにクリス、左後ろにアリス。そして、その少し後ろをリティシアとエリセが歩く、という状態だ。道を知らないリティシアは、自然と後ろの方を歩いているのだが。

「……じゃあ、魔物退治も魔法使いとしての仕事の一環なのね」

　リティシアの言葉に、そうだ、という低く落ち着いた声が返ってくる。シリルは、町で様々な依頼を受けて生計を立てているらしい。

「国軍に入るだけが魔法使いじゃないんだよっ」

とは、アリスの弁だ。

　シリルの家は、先祖代々そういう仕事をしているらしい。人間は魔族や天使とは違う。魔力を持っているものは少数である。だから、魔法使いしかできない仕事をやる立場の人間が必要になるのだ。

「まあ、こればかりは報酬などは出ないが。個人からの依頼ではないからな。だからといって、放っておく訳にはいかない」

　真面目なのね、という言葉を、リティシアは飲み込んだ。真面目、などという言葉で量れる気持ちではない、と思ったからだ。言葉の裏に、住み慣れた国への愛情のようなものを感じた。

「それで、ワタシたちはシリルのお手伝いをしてるの。アーシャも、そうだよ」

「全員住み込みでね」

　アリスとクリスが、交互に説明する。

「住み込み？」

「一人では広い家だ。空いてる部屋があるんだから、使えばいい」

　エリセの言葉に、シリルがそう返す。

「こういう考えだからねー、シリルは」

　アリスがにっこりと微笑みながら、後ろを向いてエリセと目を合わせた。

「言い方は無愛想だけど、優しいからね」

「無愛想で悪かったな」

　シリルの返事を聞いて、アリスがころころと笑った。

「……この角を曲がるとすぐだ。歩かせてすまなかったな」

　５人は、街の外れの方まで来ていた。この辺りになると、途端に木や草が多くなる。木々は、青い葉を風に揺らしていた。

「いえ、別に。いい運動になったわ」

　リティシアはそう返事をしてから、横髪を手で払って後ろへと流した。ばらばらの拍を刻む5つの足音が、角を曲がっていく。

「あの家？」

「そう、あれ」

　エリセとクリスが言葉を交わす。

　緑に包まれるようにして、それはあった。ほんの少し古ぼけた、木造の家。確かにそこそこ大きさがあって、一人暮らしでは持て余しそうだ。

　その扉の前に、ひとつの人影が佇んでいる。

「あ、いた！　アーシャっ」

　アリスが声を上げると、人影―――アーシャがこちらを振り向いた。微笑みを浮かべて、こちらに向かってひらひらと手を振るのが見てとれた。

　双子が彼に向かって走っていく。 他の３人は、変わらない歩調のまま進んでいった。

「……アーシャ、何で外にいる？」

　家の玄関先に辿り着いてから、シリルがアーシャに声をかけた。

「一応、みんなを少し待ってようかなと思ってね」

　アーシャの声は、シリルのそれよりも少し高くて柔らかい。ついでに言葉遣いも。リティシアは二人の会話を聞きながら、そんなことに気づいた。会ったときにはこういうことに気を配る余裕はなかったのだが。

「それと――」

　アーシャは言い掛けて、彼に引っ付いている双子に目を向けた。双子が、不思議そうに彼を見返す。優しげな笑みを浮かべ、アーシャは双子に話しかけた。

「何だか嫌な予感がしてね。扉はまだ開けない方がいいかな、って」

　その言葉に、双子はさっとアーシャから目を離す。

「……？」

　エリセが怪訝な顔をした。リティシアも、内心では同じく疑問に思っていた。

　双子のそんな様子を見て、シリルが訝しむように目を細める。

「…もしかして、またか？アリス、クリス」

　双子はどこ吹く風と言った様子で、返事をしない。彼はため息をつくと、そのまま扉へと早足で歩み寄り、取っ手を掴んだ。

「……？」

　リティシアはその様子を注視する。エリセも同様だ。彼は一度双子を振り返ってから、勢いよく扉を開けた。

　その瞬間、何かが風を切るような声が響く。

　続いて、ぼすんと間抜けた音。

　シリルが彼自身の眼前で掴んだものを見て、エリセがぽつっと呟いた。

「……クッション？」

「クッションね」

　リティシアもそれに頷く。掴んだからよかったものの、顔に当たっていればそれなりに痛かったのではなかろうか。

「あ、惜しいー」

　アリスがさらっとそんなことを口にした。

「……アリス、またお前か？」

　クッションを左手に持ったまま、シリルは幾分低い声で威圧するように呟く。

「違うよっ、仕掛けたのはクリスだもんっ！」

　彼女は若干頬を膨らました。しかし、その言葉はシリルの怒気のこもった声で一蹴される。

「仕掛けたのがクリスでも、お前も楽しんでいるだろう。どう考えても」

「えへへ、ばれたー？」

　シリルの怒りをものともせず、アリスはあっけらかんとした口調で言う。事情のわからないリティシアとエリセは、顔を見合わせるばかりだ。シリルはアリスの言葉については特に言及することもなく、で？　と続けた。

「お前が主犯か？クリス」

「主犯なんて人聞き悪いなー」

　やはりあっけらかんとした調子でクリスが返事をする。

「……呆れてものも言えない」

　彼は双子とアーシャに歩み寄ると、手に持っていたクッションで双子の頭を軽く叩いた。ぼふぼふと音が響き、双子が同時に頬を膨らます。間に挟まれたアーシャは、ただただ苦笑いを浮かべていた。

「いつも言っているだろう。下らない悪戯に魔法を使うな」

　どうやら、双子は魔力を用いて、クッションが飛んでくるように細工をしたらしい。詳しい仕組みは不明だが。

「魔法とは、人のためにあるものであって、遊びのためにあるものじゃない」

　シリルの言葉に、アーシャもうんうんと頷く。

「わかったよぉ。もうやらないー」

　アリスが拗ねたような口調で言い、クリスもそれに頷いた。

「もう何十年も、その台詞は聞き続けてる」

　呆れたような声で、シリルがそう返した。

「お前らはいつになったら成長するんだ」

「少しずつ成長してるよー」

　クリスのその言葉に、嘘つけ、とシリルが応酬する。

「少なくともこの数十年間、ちっとも変わってないだろう。精神的にも―――」

「あと、背もね」

　アーシャがにっこりと微笑む。

からかうようなその台詞に、アリスはただ頬を膨らます。

　しかし、クリスは違った。

「すぐに伸びるっ！」

　そうアーシャに向かって噛みつく。

「背くらいすぐに伸ばして、アーシャもシリルも抜かしてやるんだからなっ！」

　子供ながらに、男としての矜持があるらしい。その言葉に、アーシャはただ微笑んだ。リティシアもほんの少し笑みを浮かべ、その光景を眺める。

「そうか、頑張れ。難しいと思うけどな、それなりに」

　シリルはそう言葉を吐く。表情はほとんど変わらないが、その声は楽しんでいるような調子にも聞こえた。

　こうしたやりとりを聞いていると、この魔法使いたちの関係が少しは分かろうというものだ。

「ああ、背、高いよね。二人とも」

　エリセがリティシアに言葉をかける。

「ええ、そうね」

　シリルは長身だし、アーシャもそれには及ばないまでも、背が高い方だ。並ぶのはともかく、抜かすのは難しそうである。

「うぅぅ、今に見てろよ……！」

　そう唸るクリスにクッションを押し付け、シリルは再び口を開いた。

「そういえば、アーシャ。犯人らしき人物は見つかったのか？」

「ううん、見つからなかった。やっぱり難しかったね。召喚中じゃなきゃ、通行人に紛れ込むこともできるからさ……」

　そう苦笑いをするアーシャに、そうか、とシリルが返す。

「やはり、そううまくはいかないな」

　ため息混じりのその言葉に、アーシャは再び苦笑を浮かべた。

「さっさと犯人が捕まれば、一件落着なんだけどなぁ」

　クッションを両手で持ちながら、クリスが呟く。

「……それ(クッション)はともかく、さっきの話。どういうこと？」

　事件の話で、ふと先ほどの話――通りで立ち止まっていたときの――を思い出したリティシアが、誰にというわけでもなしにそう口にした。

「さっき？」

　先ほどいなかったアーシャは、不思議そうに首を傾げている。

「魔法学院にいた彼女が、どうして一連の事件を知らないのか」

　シリルがエリセを見ながら、アーシャに向かって簡潔に説明する。

「ああ、なるほど」

　アーシャは、それだけで納得したようだ。リティシアがそれを疑問に感じていると、ふとアーシャと目が合った。

「君は、知っていた？」

　その問いに、リティシアはただ首を振る。

「リンドールの人じゃないんだってー」

　アリスがアーシャにそう告げると、なるほどね、と彼が頷く。

「で、説明する前に、アーシャが帰ってきてないか様子を見にきたってわけ」

　クリスがそう締めくくると、アーシャは再び頷いた。

「で、どういう理由があるのかしら……？」

　リティシアが再びそう問うと、アリスがにこっと微笑んだ。

「そう急がないで？長くなる話だし。おうち入って、座って話したらいいんじゃないかな」

　家主の許可もなしに、それを決めてもいいのだろうか。リティシアがそんな意味を込めてシリルに目をやると、彼は無表情のまま口を開いた。

「オレは別に構わない」

「ねっ」

　アリスが再び微笑む。

「あ、うん……」

「……そうね」

　彼女に圧されるようにして、エリセとリティシアはその提案を呑んだ。