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決意

「――よし、準備完了ね」

　広々とした部屋に置かれた鏡台の前で、1人の少女がそう呟いた。彼女は鏡に向かって、自分の身支度を整えている。

　黒みがかった茶色の巻き髪には手入れが行き届いて、わずかな傷みもない。

　鏡に映る顔はよく整っていて、気の強そうな笑みを浮かべている。

　そして、鏡を見つめるその瞳は――目の覚めるような紅色をしていた。

　少女は髪に遣っていた視線を、自分の着ている服に移した。黒を基調とした上品な作りで、赤のリボンや白のカフスがアクセントになっている。

　華美に走り過ぎないそのデザインは、少女によく似合っていた。

　その服や、部屋にある調度の数々を見ると、彼女のことを知らないものでも、この少女の家は裕福なのだと分かるだろう。

　家具も服と同じく、上品なもので統一されている。

彼女は鏡に向かって満足そうな表情を浮かべ、椅子から立ち上がる。

部屋から出ようと、扉に手を掛けたそのとき、ノックの音が響いた。

「……あら、父さま？」

　ゆっくりと2回叩くノックは、少女の父親のものだとすぐに分かった。扉の向こうから、貫禄のある声が響く。

「リティシア、今いいかね？」

「いいけど、どうしたの？　どうせ、朝食の席で会うじゃない」

　リティシアと呼ばれた少女は、扉を開けながら父へと問いかける。

　すると彼は、大仰に両手を広げ、リティシアへと言葉を掛けた。

「愛する娘に早く会いたいと思うのは、悪いことかね？」

　その仕草と言葉に、リティシアは思わず吹き出す。

　彼はこうしておどけてみせるのが好きだ。見た目こそ厳格そうではあるが、それでなかなか茶目っ気のある人物である。

「まったく、いつもいつも大げさなんだから。おおかた、母さまに呼んでくるよう頼まれたんでしょ」

リティシアの父は白銀の髪を掻き回し、ばれたか、と笑う。

リティシアもそれに釣られて笑った。

「母さまが待ってるのね？　じゃあ、行きましょう、父さま」

「おはよう、リティシア。アンゼルム、ありがとうね」

　居間へ向かうと、テーブルに1人の女性が座っていた。リティシアと同じ色合いの茶髪を頭の上で結い上げ、頬杖をつきながら微笑んでいる。

　顔立ちはどことなくリティシアと似ていた。

「母さま、おはよう。今日も綺麗ね」

「ありがとう。リティシアも可愛いわ」

　お互いに褒めあう母と娘。そんな2人を見て、父――アンゼルムは、声を立てて笑う。

「ユリアもリティシアも、そう毎日同じやり取りをしなくてもいいだろう。2人とも、いつだって美人だ」

「まあ、父さまがいちばん上手だわ」

　リティシアが肩をすくめておどけてみせると、母であるユリアがくすくすと笑う。リティシアとアンゼルムが席に着くと、ユリアは再び娘に声を掛けた。

「でもリティシア、今日は特に気合が入ってるわね」

「当然よ」

　リティシアは頷くと、顔の横に拳を突きあげる。

「今日はあたしの、新しい出発の日だもの」

　するとアンゼルムが、笑みを消して神妙な顔になった。

「リティシア、その話なんだがなあ……」

「あら、父さま。まだ反対なの？　１回は許可したじゃない」

「でもな、エーデルフェルト家の娘として―――」

「あたしは決めたのよ」

　リティシアと同じ真紅の目を細め、何か言おうとする父の声を遮って、リティシアは続ける。

「あたしは見に行くの。母さまが生まれ育って、父さまがこの魔界の次に好きだって言う、人間の世界をね」