『昨日の君を愛した僕へ ― 桜に宿る記憶 ―』

《第二章 第2話 桜の残響》

夜の校舎に、風の音が鳴った。

静かな渡り廊下の窓から吹き込む夜風が、白いカーテンを膨らませる。その揺らぎの奥で、桜坂遼は一人、旧校舎の理科室に立っていた。

机の上には、一枚の古びた学生証と、ひび割れたスマートフォン。どちらも、彼がこの世界に“戻ってきた”証だった。

「……もう、三年目の春か」

遼は小さく呟いた。

“死後の再生”として与えられたこの高校生活は、永遠ではない。彼に残された時間は、あとわずか一年。それを過ぎれば、この桜の世界から再び“彼岸”へ還る。

だが、それでも――この世界には、まだ終わらせられない約束がある。

理科室の扉が、静かに開いた。

入ってきたのは、桜色の髪を肩まで伸ばした少女、朝霧澪。

光の下では透けるように白く、夜の闇の中ではほのかに光る髪。その存在感は、現実よりも夢に近い。

「遼くん、こんな時間に何してるの？」

「少し……昔を、思い出してた」

「昔？」

澪は首をかしげ、机の上の学生証を見た。そこに映っている顔は、今よりもずっと幼く、無邪気な笑顔を浮かべていた。

「これ、君の？」

「ああ。――“前の世界”の俺だ」

澪は目を見開く。

それは、この世界の秘密に最も近い言葉だった。“前の世界”――つまり、生前。遼が死の淵からもう一度だけ戻ってきた理由は、この桜の校庭に宿る“記憶の魂”を解き放つため。

「……あの日、君を助けられなかった。だから、俺は戻ってきた」

遼の声には、春の夜風のような優しさと、冬の終わりのような痛みが混じっていた。

澪はそっと彼に近づき、机に手を置く。

「私、ずっと思ってた。どうして遼くんの目は、あんなに遠くを見てるんだろうって」

「見てるのは……過去じゃない。終わらせられなかった時間なんだ」

ふたりの間に沈黙が流れた。

桜の花びらが、夜の風に乗って窓から差し込み、理科室の床に散る。

まるで、この場所だけ季節がずれているようだった。

――この学校の桜は、普通じゃない。

夜桜が咲くのは、一年のうちほんの数日。それも、亡くなった生徒たちの命日にだけ咲く。

そしてその夜、桜の下では“過去と未来が交差する”。

「澪……。もし、もう一度だけ選べるなら、俺は――」

遼が言いかけた瞬間、外で強い風が吹き、窓がガタンと揺れた。

その風に混じって、遠くの桜の木から微かな声が響く。

――“帰ってきて”

澪の肩が震える。

「いまの……声？」

「ああ……。桜の声だ」

遼は窓の外を見つめた。夜空に浮かぶ満月の下、校庭の一本の桜が淡く光っていた。

それは、彼が“死ぬ前の最後の日”にも見た光景だった。

澪は、遼の横顔を見つめる。

そこには、彼がどんな運命を背負っても手放せない優しさがあった。

「遼くん……。もし、本当に過去をやり直せるなら、私は――」

「その続きを、言っちゃだめだ」

遼が遮るように言い、微笑んだ。

「その言葉は、春の最後の日に取っておこう。きっと、その方が綺麗だから」

澪は、少し唇を噛んで頷いた。

彼女もまた、心のどこかで感じている。

この世界の春は、永遠には続かない。

そして、二人の時間もまた――残り少ないのだと。

静かな夜、窓から入る風が彼女の髪を揺らす。

遼はその一房をそっと指で押さえながら、小さく囁いた。

「澪。……この世界が夢でも、君が笑う限り、俺はここにいる」

その瞬間、理科室の蛍光灯が一瞬だけ点滅した。

桜の光が、二人を包み込む。

時の狭間がわずかに開き、“過去”の映像が床に映し出された。

そこには――かつての遼と澪が、手を取り合って笑っている姿があった。

だが、その映像の澪の姿は、途中からノイズに包まれて消えていく。

遼はその光景を、息を詰めて見つめた。

「……これが、俺たちの終わりの記憶か」

「終わりじゃないよ」

澪は彼の手を取る。

「今、こうして私たちがいる。それが、もう一度始まった証だから」

遼はその手を強く握り返した。

その手の温もりは、確かに“生”のものだった。

桜の光の中、二人の影が重なり――やがて静かに溶けていった。

夜の理科室を出た二人は、校舎裏の坂道をゆっくりと歩いていた。

月光が照らす桜並木の下、花びらが雨のように降り注ぐ。

その光景は、まるで記憶の断片が現実の中に散っていくようだった。

「ねえ、遼くん」

「ん？」

「もしまた、卒業まで一緒にいられるなら……今度こそ、ちゃんと伝えたいことがあるの」

「……それは、“その時”まで秘密か？」

「うん。だって、言葉にしちゃうと終わっちゃいそうだから」

澪の声は小さく震えていた。

遼は彼女の肩に手を置き、歩調を合わせる。

彼の中で、ある確信が芽生え始めていた。

――この世界は、過去の記憶をただ再生しているだけじゃない。

誰かの“願い”によって繋ぎ止められている。

「澪。この学校に“桜の記憶石”があるって聞いたことあるか？」

「記憶石？」

「桜の根元に埋められてる、透明な石。亡くなった生徒の記憶を閉じ込めて、夜になると光るんだ」

「それって……遼くんが探してるもの？」

「ああ。あの石の中に、俺と君の“最後の約束”が残ってる気がする」

澪は目を見開いた。

風が吹くたびに、花びらが彼女の髪に舞い落ちる。

そのたびに遼は、静かにそれを取ってやる。

まるで、それ自体が儀式のように優しい仕草だった。

「ねえ、遼くん……。本当に、死んだはずなの？」

その問いに、遼は少し笑ってうなずいた。

「たぶんな。けど、不思議なんだ。死んだときより今の方が、心がちゃんと生きてる気がする」

「……それって、私がいるから？」

「それもあるかも」

遼の答えに、澪は頬を赤らめる。

坂を下りきると、校庭の中央に大きな桜の木が立っていた。

夜風が吹くたびに、枝がざわめき、淡い光を放つ。

その根元には、薄く光る小石のようなものがいくつも散らばっている。

「これが……記憶石？」

澪がしゃがみこんで手を伸ばすと、指先が一つの石に触れた。

その瞬間、淡い光が弾け、周囲の空気が揺らいだ。

二人の足元に、過去の映像が広がる。

――春の放課後。

満開の桜の下で、遼と澪が立っている。

笑い声、涙、そして抱きしめる音。

そこには、言葉では表せない“終わりの瞬間”が刻まれていた。

「これが……」

澪の声が震える。

映像の中の彼女は、制服のまま倒れかけていた。

遼がその身体を抱きしめる――

「もういい、行かないでくれ」

その声は痛いほど優しかった。

だが次の瞬間、光が弾け、映像は途切れた。

現実に戻ると、澪の目から涙が溢れていた。

「……あのとき、私、もう……」

「いいんだ。もう思い出さなくていい」

遼は澪の頬を拭い、静かに抱きしめる。

「俺は君を“失った”ことで、自分を取り戻した。だから今度は、君を“守る”ことで終わりたい」

その言葉に、澪は彼の胸の中で小さく頷いた。

「じゃあ、私も……。今度こそ、遼くんを“見送る”よ」

「見送る？」

「うん。もし、また君がいなくなる日が来たら、泣かないで笑って手を振るの。だって、もうちゃんと心は繋がってるから」

夜風が二人の間を吹き抜け、桜の花びらを巻き上げた。

まるで、二人の約束を祝福するように。

やがて、遠くの時計塔が午前零時を告げる。

その音と同時に、校庭の桜が一斉に光を放った。

桜の根元の石が淡く脈打ち、空気が震える。

「――始まる」

遼は澪の手を取り、木の根元に足を踏み入れた。

瞬間、眩しい光が二人を包み、世界が反転する。

見開いた目の前には、昼の校庭。

制服を着た生徒たち、笑い声、そして太陽。

全てが“生きていた頃”の風景。

「……ここ、もしかして」

「俺たちの最初の春だ」

遼がそう言ったとき、澪は息を呑んだ。

見覚えのある自分が、教室の窓際で微笑んでいる。

――“過去の私”。

遼は隣で小さく微笑んだ。

「これが、俺たちの“始まり”であり、“終わり”だ」

澪はその言葉の意味をすぐには理解できなかった。

けれど、心の奥で確かに感じていた。

――この再生の春は、最後の季節になる。

教室のチャイムが鳴る。

窓の外では、満開の桜が陽光に染まり、風に踊っている。

遼は澪の手を握り、もう一度微笑んだ。

「たとえ夢でも、俺はこの時間を選ぶ」

澪も微笑み返す。

「夢じゃないよ。だって、ちゃんと痛いもの。ちゃんと――愛してる」

二人の指が重なり、桜の花びらが光に溶けた。

その瞬間、すべての音が消え、世界は柔らかな白に包まれる。

――そして、春はまた巡る。

たとえ命が終わっても、想いは桜に宿り続ける。

それが、“死後もう一度だけ高校生活をやり直す恋”の、最後の約束だった。