涙の理由〜クリスマスの贈り物〜

「クリスマスなのにごめんね。戸締(じ)まりしておくから、誰も家に上げちゃダメよ」

「うん、わかった。いってらっしゃい」

　十二月二十四日の夕方。

　知美(ともみ)は幼い一人娘の望結(みゆ)をマンションの自宅に置いて、夜勤のために外出した。

　その後、望結は一人で入浴を済ませ、ぴったり夜九時にリビングのテレビを消した。歯をみがき、母と共用している広いベッドに一人でもぐり込(こ)んだ。

　これは、その晩に起こったことだ。

　――ドスン

　物音を聞いたような気がして、望結はぱっと目を覚ました。

「……ママ？」

　ヘッドボード上の置き時計は十二時を指していた。ふだん、仕事に行った知美がこんな夜更(ふ)けに帰って来ることはなかった。

　気になって眠れなくなった望結は、様子を見に行こうとベッドから下りる。

　すると、ドアの方でカチャリと音がして、きぃとドアが開く。

　望結はとっさにベッドの奥(おく)に隠(かく)れ、頭だけを上に出してドアの方を見た。常夜灯(じょうやとう)の明かりで、おぼろげに侵入者(しんにゅうしゃ)の輪郭(りんかく)がわかった。

　――ひょっとして、どろぼうさん？

　そんな想像をして、望結の顔からさっと血の気が引いた。

　侵入者のシルエットは、少なくとも知美のものではなかった。どうやら大人の男の人のようだ、と望結は見当(けんとう)をつけた。

　侵入者がベッドの方に近づいて来たので、望結はあわてて頭を下げた。

「……おや、留守(るす)だったのかな……？」

　低い男性の声が聞こえた。

　その声は、純粋(じゅんすい)な疑問を表しているようだった。

　――あれ？　どろぼうさんじゃないのかな。

　望結はなんとなく、彼が悪い人ではないと直感した。

　望結はひょっこりと頭を出す。

　すると、ベッドの方を見ていた男性と目が合った。

「あ」

　と、男性の声。

　暗がりで顔はよく見えないが、彼は驚(おどろ)いているようだった。

「……おじさん、だれ？　どろぼうさん？」

　望結がたずねると、彼はあわてて手を左右に振った。

「いやいや！　僕(ぼく)は泥棒(どろぼう)じゃないよ。僕は――そう、サンタクロースなんだ」

「サンタさん！」

　望結は声を弾(はず)ませた。

　まさか、本物のサンタクロースに会えるなんて。

「じゃあ、みゆにプレゼントくれるの？」

「あ、ああ。もちろんだよ」

　サンタクロースを名乗る男性は、荷物の中からきれいにラッピングされた箱を取り出す。それは望結の腕ぐらいの細長い箱だった。

「はい、どうぞ」

「ありがとう！」

　望結は小走りでベッドを回り込み、男からプレゼントを受け取る。

　ふと彼の大きな手が、望結の頭をなでるような仕草(しぐさ)をした。

「……大きくなったね」

「？」

　男がグスリと鼻音を立てた。

「……サンタさん、ないてるの？　なにか、かなしいことがあったの？」

　望結がそう聞くと、暗がりの中で男が笑顔を見せた気がした。

「いいや。とっても嬉(うれ)しいことがあったんだよ」

　望結はそう聞いて首をかしげた。

「うれしくてなくの？　……へんなの」

「ハハッ……。そうかもしれないね」

　男は声を上げて笑った。

　それから、彼は何かを思い出したように手を打ち、荷物の中から小さな箱を取り出す。

「――そうそう。こっちは君のママへのプレゼントだよ」

「ママにも!?　ありがとう！」

　望結はさっき受け取った細長い箱をベッドに置き、男から小箱を受け取った。

「僕がそれを取り返してる内に、こっちでは三年も経(た)ってたんだ……。――これでもう、思い残すことはない……」

　男の声は、段々と小さくなっていった。

　望結が二つのプレゼントを適当な場所に置いて振(ふ)り返ると、男の姿は消えていた。

「サンタさん……？　もう、つぎのおうちにいっちゃったのかな？」

　望結の疑問に答える者はいなかった。

　　　　†

　次の日の朝。

　望結が起き出してダイニングに向かうと、もう知美は朝食の支度(したく)をしていた。

「ママ、おはよう〜」

「あら。そのステッキ、どうしたの？」

　望結の片方の手には、昨夜サンタクロースを名乗る男からもらった玩具(おもちゃ)が握(にぎ)られていた。

「ゆうべ、サンタさんがくれたんだよ」

　その言葉は知美を驚(おどろ)かせた。彼女にとって、寝耳に水の出来事だった。

「えぇっ？　誰も家に上げないでって言ったよね？」

「みゆはあげてないよ」

「じゃあ、どうやって……」

　望結の言葉は知美の頭を悩(なや)ませた。

　――マンションのセキュリティ対策は万全のはずなのに……。

　すると、望結がもう片方の手に持っていた小箱を知美に差し出してきた。

「はい。これ、ママにもプレゼントだって」

「……何かしら？」

　知美は不審(ふしん)に思いながらも、望結から小箱を受け取る。

　一見して何の仕掛けもなさそうだったので、知美はそのまま小箱を開いてみた。

　そこにあったのは、シンプルなプラチナのリングだった。

　知美はそれを見て、息を飲んだ。

「そんな、まさか――」

　知美は震(ふる)える手でリングをつまみ上げ、内側に刻印された文字列を確かめる。

「これ、私があの人にあげた……！」

　知美の両目から涙があふれる。

　望結はそんな母の様子を、ふしぎそうに見つめていた。

「あ、ママないてる。……ひょっして、うれしいことがあったの？」

　ダイニングの一角には、今は亡き望結の父親を含(ふく)む三人の家族写真が飾(かざ)られていた。

（了）

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【世界観解説】

死後、看取(みと)られることのなかった死者は、身に着(つ)けていた大切な物を死神に盗まれてしまうことがある。あの世に渡った死者が、それを死神から取り戻すことは困難を極める。