8、そんな傷ならいくらでもつけてもらいたい
その日の真夜中。
お父様とお母様の強い薦めもあり、わたくしはルードルフ様の妻として、すぐにゾマー帝国に発つことになりました。
ごく少数の精鋭のお付きの者たちだけを共に、ゾマー帝国に向けて出発します。
「エルヴィラ、体に気をつけてね」
「お父様とお母様も、どうぞお気を付けて」
お二人とも、微笑んでわたくしを見つめてくださっていました。
次会うのはいつになるか、わかりません。
お父様とお母様はこのあと、お母様の母国、キエヌ公国に向かうことになっていました。
「ゾマー帝国ほどではありませんが、あそこの警備もしっかりしています。心配しないで」
「お兄様とオルガ様によろしくお伝えください」
「ええ。あなたがルードルフ様に嫁いだことを聞いたら、驚くでしょうね」
わたくしはほんのり頬を染めました。
なんとなくですが、お兄様は喜んでくれる気がしました。
アレキサンデル様のことを、以前から好ましく思っていないご様子でしたから。
「それでは行きましょうか」
「はい」
わたくしとルードルフ様を乗せた馬車が動き出します。
もちろん、身分を隠した、控えめな装飾です。
生まれた国を離れることに、不安はありますが、きっと大丈夫。
自然と、そう思えました。
しかし、ひとつだけ気がかりなことがあります。
「偽聖女と言われたわたくしを妻にしては、ルードルフ様の評判に傷がつくのではないでしょうか」
馬車の中で、わたくしはルードルフ様にそう申し上げました。
ルードルフ様は、微笑みます。
「そんな傷ならいくらでも付けてもらいたい。でも、あなたの名誉のために、なんとかしなくてはね」
少し考えてから、ルードルフ様は仰いました。
「確かに百合は咲いたのですよね？」
「間違いありません」
「我が帝国の神殿に、相談してもよろしいですか？ 信頼できる人物がいます」
わたくしに異存はありませんでした。
「いない？ どういうことだ？」
翌朝。
大神官の報告に、アレキサンデルは不機嫌に問い返した。
「ルストロ公爵家に向かった使いの者たちの話によると、屋敷はすでにもぬけの殻だったそうです」
「馬鹿な！」
「別邸も、本邸も、誰もいなかったようで。実に素早い奴らです」
「昨日の今日だぞ？ どこかに隠れていたんじゃないか」
「それが、下働きの者たちも突然、長い休みをもらったとかで。突然のことなのに、一人一人に充分な休暇の間の生活費を渡してあり、みんな公爵に感謝していたそうです」
自分以外の他人への称賛の言葉が嫌いなアレキサンデルは、見るからに苛立った顔になった。
「うるさい！ 結局エルヴィラを呼び戻せなかったということだな？」
「申し訳ございません」
「それで済むか！ 見ろ！ あれを」
アレキサンデルは、執務机の上の書類を指差した。
「エルヴィラが自分の仕事をしないせいで、ここにまで書類が回ってきている！ 信じられるか？ あれでまだ1日分なのだぞ？」
今までエルヴィラに押し付けていた書類の山だった。
さらに。
「ナタリアに任せようとしたら、聖女の作法とやらを学ぶのに忙しくて無理だとか言うのだ」
右腕となるべきナタリアも役に立たない。
アレキサンデルは、自分をこんな目に遭わせるエルヴィラが憎かった。
せっかく、側に置いてやろうと言ったのに。
勝手な女だ。
「なんとしてエルヴィラを探せ！ すぐにだぞ！」
「かしこまりました」
大神官は、そうだ、というように提案した。
「陛下さえよろしければ、お仕事のお役に立てる人物がいるのですが、手伝わせてよろしいでしょうか？ ロベルト・コズウォフスキと言いまして、わたくしの甥にあたります」
「ふん、使えなければ追い出すぞ」
「お心のままに」
もちろん大神官は、優秀な文官をひとりいれたところで、エルヴィラの代わりにはならないことは知っていた。
自分の地位をさらに磐石にしたかっただけだ。
それにしても、と大神官は考えた。
はやくエルヴィラを捕まえなくては。
まあ、人を増やせばいずれ見つかるだろう。
手間をかけさせて、困ったものだ。
しかし、ゾマー帝国の精鋭に守られたエルヴィラたちは、追っ手に気取られることなく、ゾマー帝国に到着した。
婚約破棄から十日後だった。
そこからだった。
誰も気付かなかった異変が、目に見えるようになってきたのは。
ーー最初は、山だった。
「なんだ、あれは？」
「山崩れだ！ 逃げろ！」
大雨も降っていないのに、山の土砂が崩れ出した。
それは、エルヴィラがゾマー帝国の国境に足を踏み入れたのと同じタイミングだった。
聖女の加護が、切れたのだ。
