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「世界」

「家に帰れるんですか！？」

　アヤが前のめりにテーブルの上に身を乗り出し、部屋に響くほどの大きな声で訊ねてくる。

　当然のことだろう。

　だが、期待と喜びを全身から発散させている彼女に――。

　私は、告げねばならない。

「そうだな。これがアヤにとって何よりも知りたかったことだろう。だが――」

「リュウさん？」

「アヤ」

「はい？」

「落ち着いて聞いてくれ」

「……はい」

　それぞれの席に改めて腰を落ち着け、深呼吸する。

　アヤがじっと私の目を見つめてくるのを確認し、私は話し出す。

「私は、アヤを日本に、元居た世界に、『送る』ことはできる」

「！」

　またも腰を浮かせそうになるアヤ。しかし、私は真剣な表情を変えず彼女の瞳を見つめ続ける。

　――何かある、と感じたのだろう。

　アヤは椅子に座り直し、私に続きを促すよう視線を合わせてきた。

　私は――

「しかし――それがはたして『帰る』と言えるのかどうか……私には分からない」

「？――どういう意味ですか？」

「あの場で使われていた召喚魔法は、『魔法』と呼ぶにはあまりにも拙劣だった。とにかくこちらの世界に喚ぶことしか考慮されていない、召喚される者を無理やり向こうの『世界から略奪する』ような乱暴なものだった」

「そんな魔法を行使することは、向こうの『世界に欠損が生じる』という結果を生み出す」

「将来『持ち出された部分が戻ってくる』という前提が設定されていないせいだ。だから、世界という『システム』は、その運営に問題が出ないよう欠損部分を修正してしまう」

　アヤは腑に落ちず胡乱げな表情だ。

　当然だろう。これで理解しろというのが無理な話だ。

　だから、私は、言葉を紡ぐ。

　とても、とてつもなく……残酷な言葉を。

「地球の、日本という向こうの『世界』では、アヤが存在したという事実そのものが消去されているんだ」

「……え？」

「向こうの世界の、どの場所からも、どんな記録からも……誰の記憶からも、『アヤが存在した』という痕跡が、すべて、完全に消えてしまっている」

「え……え？」

　意味が分からない、という表情を浮かべながら、次第にその顔を俯けていくアヤ。

　視線はやがて下を向き、膝の上で固く握りしめた両の拳を見つめるかたちになる。

　……痛いほどの静寂。

　今の言葉が何を意味するのか。

　理解は出来ても、理解したくない。

　唇を震わせながら、恐る恐る、アヤが私に訊ねる。

「そ――それって、お父さんやお母さんにも悟にも……私が分からないって……私を知らないって……ことです、か……？」

「……そうだ」

「学校のみんなにも……」

「すべて、だ」

「そんな……だって、だって日本にも、行方不明のひとなんていくらでもいるじゃないですか。おかしいじゃないですか。どうして私だけ――っ」

「そうした者たちは、本当に行方が分からないだけにしろ、あるいはすでに亡くなっているにしろ、それでも世界の内に留まり、完結している。しかし、この異世界に一方的に召喚されたアヤは、その世界から逸脱してしまった。欠けてしまった。だから、世界はその欠損を『最初から無かったもの』として修正してしまうんだ」

「そん……な……」

　――――――。

　――――。

　――。