魔族大公の平穏な日常

大祭前夜祭編

５１．誤解とか早とちりは阻止したいですね！

「あの、閣下……私にお話とは……」

　ジブライールは、どこか……困惑気味だ。

　そう、困惑気味に見える。間違っても、迷惑そうではない、と思いたい。

「話というのは他でもない、先日の件で……」

「先日？」

　イースのやつ、預けた鞄をどこに置いてくれてるんだろう。

　少なくとも目に付くところにはない。

　俺は執務室の引き出しや、部屋に備え付けられた戸棚を開いてみる。

「何かお探しですか？」

「ああ、うん……鞄をちょっと、な……」

　だが、ない。

　なぜ？

　確かにイースに手鏡の入った鞄を預けて、後で届けてくれと……はっ！

　あれか。もしかして、セルクが帰ってから、と言ったのが不味かったのか？

　試用期間を今日からにしたせいで、結局まだいるからな、セルク。

　それで届けに来ないんだろうか？

　……そうかもしれない。

　俺はエンディオンを呼び、イースを探して届け物をしてくれるようにと伝言を頼んだ。

　実行委員会が始まるまでに、間に合えばいいんだが。

「悪い、手違いがあった。とりあえず、座って待とうか」

　手鏡が届くまで黙って突っ立っているのもなんだし、ジブライールには他に話したいこともある。

　それで執務机ではなく、その前の応接セット……この間、不覚にも俺が眠り込んでしまった長椅子に深く腰掛け、ジブライールにその正面をすすめた。

　よし、もう大丈夫。

　二人きりで近くにいても、内股になったりしてないぞ、俺！

　だが、彼女は椅子に腰掛けようとはせず、俺に向かって深々と腰を折る。

「まずは、魔王陛下の新居城の築城現場監督……そのような大役をこの私にお与えいただきましたこと、心の底より感謝申し上げます」

　相変わらず真面目で堅いな。

「いや、正直、一番面倒な仕事を割り当ててしまったかなと思ったりもするんだ。礼なんてされると、かえってこちらが恐縮してしまう。だから、顔をあげてくれ、ジブライール」

「面倒だなどと、とんでもございません！」

　ジブライールは勢いよく頭を上げた。その両手はぐっと胸の前で握りしめられ、葵色の瞳は明るく輝いている。

「他の大公閣下を差し置いて、魔王城の築城を一任されるなど、いかに閣下が魔王陛下の寵を得ておいでか、下々にもわかろうというものです」

　うん、まあ、確かに俺、魔王様の寵臣だけどね！

「その大事なお仕事の、現場監督を私におまかせいただける。これほどの栄誉はありません。なぜなら、それは閣下の……わ、私に対する……ち、ちょ……………………信頼の証、ではないかと……う、自惚れ……でしょうか」

「いや、自惚れではないけど……」

　確かに信頼はしている。誰とは言わないが、まあ小動物二匹より、その性格に対しては。

　が、割り当てた役割の重要度については、どれも同じだと思うんだが。

　まあ、せっかく喜んでくれているんだから、水を差すのはやめておくか。

「それより、ジブライール。最近、何か変わったことはないか？」

「変わったこと……ですか？」

　あ。失敗した。変な聞き方をしてしまった。

　さっきまでちょっと嬉しそうだったジブライールの表情が、また怪訝さでいっぱいになっているではないか。

「たとえばその……変な噂話を聞いた、とか……」

「…………」

　なんだろう。沈黙が怖い。

　あと、目が据わってきている気がする……。

　その状態で見下ろされているのは、あまり好ましくない。

「とりあえず、座ってくれないかな？　立っていられると、どうも落ち着かないというか……」

「も……申し訳ありません！　閣下を上から見下ろす、など……」

　ジブライールは、ようやく俺の正面に腰を降ろしてくれた。

「それで、あの……」

「閣下に関する噂話であれば、耳にしました」

　ジブライールの声はいつにも増して固い。

「俺に関する……」

「はい」

　短い肯定は、深いため息と共に吐き出された。

「近頃、ジャーイル閣下が特定の女性と公私にわたって親しくしている……という噂話でございます」

　やっぱり、か。それで怒っているわけだ、ジブライールは。

　ここはさっさと謝ってしまうべきか。

「正直に申しますと……そのお話を聞いた時は、ショックでした」

　膝の上で固く握られた手が、ぶるぶると震えている。

　そこからは、怒りしか感じない。

　そりゃあジブライールにとっては、迷惑千万な話、だもんね……。

「まさか、ジャーイル閣下がベイルフォウス閣下と同じせい…………ご趣味をお持ちだなんて……」

　……ん？

　なぜ目をそらす、ジブライール。しかもなんか、気まずそうに……。

　それにベイルフォウスと同じって、どういう意味だ？

「はっきり言ってくれ。ベイルフォウスと同じという、意味がわからないんだが」

　ジブライールはやや逡巡を見せた後、意を決したように、俺を見つめてきた。

「ジャーイル閣下が……花葉色の髪をした幼い少女のもとを、頻繁に訪れているばかりか…………」

　え？

　花葉色？

　え？

　それってミディリース？

　それでベイルフォウスと一緒ってことは、まさか。

「先日などは……ウィ……ウィストベル大公と、三人で……一晩をあかされ、朝食をご一緒なされた……と……」

　なに、ちょっと待って。頭がついていかない。

　なぜかジブライールは涙目だ。

　だがそんな噂が本当に流れているのなら、俺のほうこそ泣きたいくらいなんだが！

「確かにウィストベルは一泊したが、彼女はその花葉色の髪の女性と一晩中、二人きりだったはずだ。俺はその間、執務室にこもっていただけで、もちろん彼女たちとは一緒じゃなかった。翌日の朝食を客人……それも、同盟者であるウィストベルととるのは当然だろう。それに、ミディリースは幼い少女じゃない。ただ背が低くて、童顔なだけだ。あと、別に通ってない。会ったのもまだ三度ほどだし、顔を見たのなんて、この間が初めてと言っていい。朝食に同席したのも、ウィストベルと彼女が知り合いだったからだし、他意はない」

　一気にまくしたてた。

「では、そのような事実はなかったと……」

「当然だ！　あるわけがない！」

　思わず肘掛けを叩いてしまう。

　この長椅子の上でのできごとが頭をよぎったが、瞬時に忘れることにした。

「今の噂、誰から聞いた？　誰がそんなことを言っていた？　そんな風に、はっきり言っている奴がいたのか？　この城の中で？　ジブライールはそのでたらめを、信じたのか？」

　俺の詰問口調に、ジブライールはとまどいを見せている。

　だがこれは看過できない問題だ。

　なぜって、俺がちょっと女性と部屋で二人きりでいるだけで、妙な噂がたつというのでは困るからだ。

　まして、ベイルフォウスと同じ趣味とされては……好みの女性と知り合う機会が、よけい遠のいてしまうじゃないか！

「でたらめ……」

「当然だ。はっきり言うが、俺はこの城に移って以降、そういう風に女性と親しくしたことは一度もない」

　一度もない。

　一度もない……。

　一度もない…………！

　あれ？

　なんだろう。

　ものすごく……ものすごく、グサリときたぞ。

　自分で言った事ながら、ダメージがハンパないぞ。　

　ちょっと泣きたくなってきたぞ。

「誰かがそう断言しているのを聞いたわけではないのです。閣下がそれほど強く否定なさるのですから、私はそれを信じます」

　……とても複雑な心境だが、まあ、信じてもらえたことに関しては喜ぶべきかな。

「今回は、私が断片的な噂話を勝手につなぎ合わせて、早とちりをしてしまったまでのこと……。申し訳ございません」

　気のせいだろうか。謝っているはずのジブライールは、なぜか嬉しそうに見える。

　彼女があくまで早とちりだと主張するのなら、それでもいいが。

「ついでにいっそ、もう一つ言っておく。この間から俺が気にしている噂ってのは、俺とジブライールに関するものなんだ」

　やっぱりきちんと話しておかないからダメなんだ。噂話だけが耳に入っても、また誤解するだけだろうから。

「私と、閣下……ですか？」

　俺との間に噂がたっているだなんて、想像したこともないのだろう。ジブライールはキョトンとしている。

「前にも言ったが、発端は俺の不注意からだ。それに関しては、本当に申し訳なかったと思っている」

「そんな、閣下……」

「その噂って言うのは、俺が……その、君を……」

「閣下が……私を？」

「……なにを聞いても、驚かないでほしいんだけど」

　俺が言いよどんだ瞬間、ジブライールは長い息を吐いた。

「はい、お約束いたします」

　そう言って両手をしっかりと膝の上で握りしめる。

　ジブライールが緊張しているのがわかって、俺も余計に気が張ってしまう。

「俺が君を……ジブライールを、寵姫に選んだのだ、と」

　沈黙が返ってくる。

　そうだろうとも。そんな話、現実味がなさすぎて、理解するのも難しいだろう。

「……もう一度、おっしゃっていただいて、よろしいですか？」

　いや、理解以前の問題らしい。

　聞き取りやすいように、ゆっくり言ってみよう。

「俺が、ジブライールを、寵姫として、迎えることに、決め」

「本当ですか！？」

　本当ですか？

　噂が広まってることが本当かって？

「うん、本当らしい」

　俺がうなずくと、ジブライールは見る間に顔を赤くさせた。

　さっきまではほんのり頬が色づいていただけなのに、今は首もとから額の生え際まで、全部朱く染まっている。

　それだけじゃない。葵色の瞳は今にも大粒の涙がこぼれそうなほど、潤んでいる。

「あ、あの……私……」

　しかも、恥ずかしそうにもじもじと指を合わせてたりする。

　何この反応。予想外なんだけど。

　と、いうか……あれ？

　ちょっと待てよ。これはまさか……。

「ふ……ふつつかものですが」

　困惑する俺の前で、ジブライールはおもむろに長椅子を立つと、床に両膝をついた。

「ひたむきに、閣下におつかえさせていただきたいと……」

　は！？

「ちょっと待った、ジブライール！　違う、そうじゃない！」

　俺は床に指までつきかけたジブライールに慌てて駆け寄り、その手を取る。

「落ち着け、ジブライール。いくらなんでも、そんなわけないだろう？」

「え？」

　今の流れで、なんで誤解した？

　早とちりといったって、ほどがあるだろう！

「俺がそう決めたとは言っていない。そういう噂が、一部で流れている、という話なだけで……」

「え……」

　葵色の瞳が、大きく見開かれる。

「うわ……さ……」

「うん、噂だ。事実じゃない」

　葵色の瞳が急にあちこちに動きだした。視点が定まらない。

　必死に考えを整理しているのだろう。

「ジブライール。俺が、あんなことぐらいで」

　蹴られたこと、だ。

「責任をとってもらおうなんて、考えるわけがないだろう」

　いや、なんか……我ながら、変な表現だと思うけれども。

　責任をとってもらうって……乙女か！　俺は乙女なのか！

「だいたい俺がそのつもりだとしても、ジブライールはちゃんと断っていいんだ。責任を感じて、言いなりになる必要はない。俺がそれを強制をするような男に見えるなら、話は別だが」

　無茶な言い分だとはわかってるんだ。

　大公が望めば、公爵といえど簡単にその誘いを断る事はできないだろう。それこそ、拒絶には命を懸ける覚悟が必要だ。

　だからこそ、ジブライールも無理を受け入れる方向で結論づけたんだろうし。

「ち、ちが……わた、し……私、は……責任とか……そんな……」

　普段が冷静だから、しどろもどろなジブライールはとても珍しい。

　……とか、言ってる間に、待て。

　頼む、涙目になるのはやめてくれないだろうか。

「……っ……」

「ちょ、ちょっと待った、ジブライール」

　泣かれるのはやばい。子供ならまだしも、成人女性に泣かれるのはやばい。

　というか、俺が泣かせたことになるよな、これ。

「……馬鹿……」

　ああ、ごめん。俺は本当に馬鹿です。

「私の……馬鹿！！」

　頭を机に向かって振り下ろしたので、つっぷして泣き出すのかと思ったら違った。

　なにを思ったか、ジブライールは頭を机に激しく打ち付けだしたのだ。

「ちょ、待て！」

　頭がっ！

　額が大変だ！！

　一度目で赤く腫れ、二度目で傷が生じる。

　三度目が当たる前に俺は彼女の両肩をつかんで、なんとか額が机に激突するのを押し止めた。

　たぶん、そのままいってたら、ジブライールの額も机も逝ってた。

　机は別にいいんだが。

　それにしても、抵抗する力がすごい。こんな華奢だというのに、さすがは公爵。

「誤解することくらい、誰にだってある！　早とちりとか、俺なんてしょっちゅうだ！　だから、そんな気にすることはない」

　俺の言葉にも、ジブライールは力を緩めようとはしない。それどころか。

「手を離してください！　私なんか……私なんか、もう……！！」

　やむを得ん。

「ちょっと落ち着け、ジブライール！」

　俺は彼女を前から抱きすくめた。

　こうするより他に、彼女の勢いを止める方法が思いつかなかったのだ。

「大丈夫、わかってる、迷惑な噂話だってのは、よくわかってるから。だからちょっと誤解したくらいで、そんな風に自分を痛めつけるのはやめてくれ。当然、ジブライールが望むなら、公式に否定する声明を出してもいい。なんなら、今後一切、その話題を口にするのは禁止にして、破った者は俺が直々に手を下してもいい。俺がいいたかったのはそれだけで、誰も無理強いなんて……」

　もう俺も焦りすぎて、自分がなにをいっているのかよくわからない。

　とにかく、抱きしめる腕に力を込める。

　その瞬間、ジブライールはビクッと体を震わせたかと思うと、いっさいの抵抗をやめた。

　その結果、俺の力が余り。

「うお」

　俺たちはそろって床に倒れてしまった。

　俺がジブライールに覆い被さって、押し倒したような感じだ。

「悪い」

　慌てて両手を床につき、上半身を持ち上げる。

　そこで……。

　脂汗がどっと吹き出した。

　だって……ほら、この状況。

　思い出さない？

　思い出さない？

　下をみれば涙目の上目遣いで見上げてくる、ジブライール。

　そこへのしかかる、俺。

　次にやってくるのは、下半身への衝撃……。

「うわああああああ」

　俺は恐怖を感じて飛び退いた。

　叫び声からして情けなかったのは、自覚してる。

　だけど、だけど、わかるはずだ！

　男にならわかってもらえるはずだ！

　あの恐怖の再来を、恐れる俺の気持ちが！！！

「か……閣下……」

　呼びかけられてビクッとしてしまったことについては、我ながら反省すべきだとは思う。

　すでにもう十分、醜態をさらしているとしても。

　俺はおそるおそる、侮蔑の色を浮かべているであろうジブライールを振り返った。

　が、どうしたことか、身体を起こした彼女は、俺の醜態になぞ気づいた風もない。

　それどころか、なんというか……。

　押し倒したせいで……いや違う、そうじゃない。

　うっかり倒れたせいで、いつもはきっちりまとまった銀色の髪が、乱れて華奢な肩や背中にかかっている。その様が、妙に婀娜っぽい。

「あの……閣下、わ、私……私は……」

　そのまま潤んだ目で四つん這いになって、近づいてこられてみろ！

　勘違いしても仕方ないよな？

　これは、勘違いしても仕方ないよな！？

　だが。

「あーおほん」

　可愛い咳払いが、俺たちの耳に届く。

　執務室の入り口を見上げると、そこには可愛い二匹の小動物がいた。

　リスと、雀だ。

「失礼いたします、閣下。そろそろ、大祭実行委員会の時間かなぁ～なんて、思ったものですから……」

　リスがニヤつきながら、そう言った。