05 金色の瞳
獣は、振り返ることなく先を進んでいく。
言葉が通じているのだろうか。意思疎通ができ、知能が高いのかもしれない。アズサは、左右に揺れる鱗の尾を追いながら、その背中を見つめた。
アズサの家は小さく古びた見た目をしている。だが、家の中は大量の書物で溢れていた。
養父のゼンは本の収集家だ。
そのため、古今東西の一般的な書物から、すでに絶版となった品まで、余すところなく集められている。それこそ、小さな図書館と呼んでも差し支えない。
ここ数日、アズサは狼のことを知ろうとした。
しかし獣の特徴に合致する記述は見つからず、代わりに、ある伝説の獣の記述が、ふと目を惹いた。
――『銀王狼』。
かつて、大陸の北の大地に生息していたとされる魔獣だ。
人に対しては友好的であったが、見目の麗しさから乱獲の被害に遭い、数百年前に絶滅したとされる。
その特徴は銀の毛並みを持ち、狼のような見た目をしながら、背に二対の荘厳な翼、尾に竜のような鱗を備えた、美しい獣だという。
目の前で、どこかへ導こうとしている存在が、果たしてその『銀王狼』であるのかは分からない。
一致するのは、曖昧に記された特徴のいくつかだけで、確かな証拠もない。
そもそも、北の大地に生息していたという獣が、大陸の中部地域にあたる水の国に現われるだろうか。
――それでも。
その小さな記述を見つけてから、アズサの心はほんの少し期待に弾んでいた。もしも、誰も見たことがない伝説の『銀王狼』だったとしたら――。
「きみは、どうしてこの場所にいるの？ どこからやってきたの？ この先に何があるの……って言っても分からないよね」
何気なく銀糸の背中に向かって話しかけても、獣は一瞥もくれなかった。足を引きずる歩き方は痛々しく、アズサはもどかしさを感じた。
「もし、きみが許してくれるなら……、抱っこしてもいいかな、なんて……あはは」
たちまち獣は立ち止まり、身体は前を向けたまま顔だけを向けた。
蒲公英色の瞳がランタンの光の揺らめきを映し、蜂蜜色にじわりと溶け、無垢な瞳がアズサをジッと見つめる。
不意に、その視線を受け、アズサはどきりと身体を強張らせた。
――もしかすると受け入れてくれた？
淡い期待が、一瞬、頭を過ぎる。
ところが、獣はすぐに視線を逸らし、今度は周囲を警戒するように見まわし始めた。
その素早い動きにつられて、アズサも視線を巡らせる。獣が立ち止まった場所は、洞穴の行き止まりだった。
「わぁ……」
思わず、声が上ずる。ランタンだけを頼りにしていた暗闇の中に、無数の光が、突然、浮かび上がった。
天井に、壁に、地面に。青い壁の内側に、満天の星空が映し出されている。それは、ミエラル村を覆う夜空よりも、夜明け前の東の空に近い色合いだった。
洞穴の奥へ進むにつれ、星のような輝きは、いっそう強さを増していく。
アズサの歩調に合わせるように、草葉に宿る夜露や、煌びやかな宝石のような光が、
川の流れのように静かに移ろっていった。
「……ここが、きみの来たかった場所？」
氷のようで、氷ではない塊の上に、獣は腰を下ろしていた。そして、アズサを見上げると、「クウン」と弱々しく鳴く。
「どうしたの？」
困ったように、アズサは眉を寄せた。
獣は、洞穴の行き止まりにある、最も大きな青い塊を見つめている。
吸い込まれそうなほど深い金色の瞳が、彼――あるいは彼女の訴えを、雄弁に語っている。
獣は、もう一度、何かを伝えるように顔を上げた。つられて、アズサもその視線を追った。獣の足元に、なだらかに盛り上がった部分がある。洞穴を覆う美しい塊は、どうやら、その小さな丘を中心に広がっているらしい。
獣は、その中心を、鼻先でそっと触れた。アズサは獣の隣に膝をつき、ランタンの光を近づける。
――その瞬間。
目に映ったものを認識した途端、アズサは、思わず後ろへ仰け反った。
「うわっ……！ な、なにか……ありえないものを見た気がする……！ 気のせい、だよね？ きっ、気のせい……」
もう一度、ランタンを掲げ、恐る恐る、同じ場所を照らした。
そこにあったのは、長さの違う、白く細い棒が五本。同じ方向へ、自然に折れ曲がっている。その先端は、つるりとした表面が光を跳ね返していた。
――あ。
アズサは、喉を震わせる。それは人の指だった。
