04 遠吠え
アズサは声の出所を探して、川沿いを歩き続けた。
やがて、山側の岩壁に、ぽかりと空いた穴を見つける。
膝を付いて身を屈めれば入れる洞穴だ。助けた獣は、小型の犬ほどであった。ここにいるのかもしれないと、アズサはそっと入口へと近づく。
洞穴の入り口には、打ち付けられた雪と岩肌の黒色が、はっきりとした境界線を作っている。その上に、追いかけていた赤い血の跡が残っていた。
「……いるの？」
アズサは、洞穴の奥へ声を投げた。返事は無い。
からん、とランタンが揺れ、湿った岩肌を橙色の光が照らし出す。
唇を引き結び、アズサは洞穴の中へ身体を潜らせた。入口の狭さとは打って変わって、内部には思いのほか広い空間が広がっていた。
立ち上がったアズサは、目の前の光景に、思わず言葉を失う。
「こ、氷……？」
天井から壁、地面に至るまで、青く透き通った物体に囲まれている。
はじめ、アズサはそれを青い氷だと思った。
しかし、よく見ると、不思議な色合いをしている。
深い瑠璃色、薄い水色、透明、緑がかった色。ランタンの光によって、それらは緩やかに色を変えていた。
そっと触れてみると、じんわりとした熱を帯びている。
「なんだろう、氷じゃないのかな。でも、石でもない。色が動いてる……」
その時。
「うわっ……！」
ぬるい水に触れたような、人肌にふれたような暖かさだ。
驚いて、アズサは手を引いた。
氷だと思っていたが、冷たくない。天井の垂れ落ちた雫の音も、ただ静かな岩肌も、全てが不気味な気配を纏っている。
「なんだろう、これ……」
もう一度、アズサが手を伸ばしたその時だった。洞穴の奥から、唸り声が聞こえてくる。
――グルル、グルルル……。
静かな足音と獣の低い声に、アズサははっとして振り返った。
「そこにいるの？」
アズサはランタンを向けた。
洞穴の奥から、銀色の小さな獣が現れた。長い鼻筋に皺を寄せ、牙を剥き、眼光を光らせてアズサを睨み付けていた。
銀色の毛並みは鈍く曇っている。かつては輝いて見えた毛並みも、今では血と泥に塗れ、見る影もない。一部は赤黒く固まり、痛々しかった。
幼さの抜けきらない丸い瞳が、警戒の色を強めて、アズサを睨んでいた。
「だ、大丈夫だよ。僕だ。忘れちゃった？」
恐る恐る話しかけると、獣はさらに顔を歪め、後ろへ一歩身を引く。細められたその金の瞳が、静かに揺れていた。
敵意や怒りではない。恐れと不安が伝わってくる。
アズサは、声を落として話しかけた。
「だいじょーぶ、大丈夫だよ。……痛くて、つらいよね」
狼の子供だろうかと、はじめ、アズサは思った。顔つきや胴体の形が、この山に棲む野生の狼にも似ていたからだ。
しかしその背には、二対の鷲の羽が生えている。
首のたてがみは馬のように長く伸び、ぴんと立った二つの耳の間には、丸みを帯びた角がちょこんと乗っていた。
腰の辺りから長く伸びた毛の下には、蜥蜴の鱗のようにザラザラとした尾が生えている。
それらは、どれもアズサの知る狼の特徴ではなかった。
――グルルル……。
右の足首の辺りに巻いた包帯が、今にも外れそうになっている。
アズサはランタンを引いて、もう一度、静かに話しかけた。
「怪我、まだ治っていないでしょ。だから僕、薬を取りに行ったんだ」
薬の包みを取り出し、目の前に掲げると、金色の瞳はアズサの一挙一動をじっと監視するように動いた。
「右足の包帯も取れかけているし、こんな場所にいたら、そのうち死んじゃうよ」
丸い金の眼がアズサを貫き、獣は少しだけ唸り声をひそめた。
――信用できるのか。そう問われているようで、アズサは無意識に喉を鳴らした。
「僕を信じて。――大丈夫、怪我を見るだけ。悪いことはしない」
アズサは膝をつき、金色の瞳を正面から見つめ返した。
果たして、言葉が通じているかは分からなかった。それでも、獣が探るように視線を合わせてくる。
しばらく、二つの影のあいだに、静寂が満ちた。
アズサは待った。心の内を見透かすような金色の瞳から、目を逸らしてはいけないような気がした。
やがて、獣は身を低くし、数歩、アズサに近づいた。そして薬の包みに黒い鼻の頭を寄せ、匂いを嗅いだと思えば、くるりと背を向けて歩き出した。
「えっ、ちょっとまって！」
小さな獣は一度だけ振り返り、また背を向けて歩き出した。
アズサは、しばらく呆然と立ち尽くしていた。
獣は足を引きずって数歩歩くと、再び振り返って、動かないアズサに視線を投げる。
「……ついて来い、ってこと？」
獣は、そうだとも、すんとも、何とも言わなかった。
ただ無言のまま背を向け、何度も振り返ってアズサを促す。それが何度か繰り返され、ついにアズサはその背を追いかけた。
