03 足跡
点々と続く赤い血溜まりを見て、アズサは自分の中の血液まで冷えていくような心地がした。
「……傷が」
すぐに手当て道具一式を鞄へ詰め込む。机の上に置いていた灯光石のランタンを乱雑に掴み、濡れた外套もそのままに、裏口から一目散に飛び出した。
赤い血の跡は、遥か向こうの白い雪の上まで、異様なほど目立っている。
どうやら結界の先へと続いているようで、血の雫に沿って、小さな足跡が四つ、続いていた。
（どこへ行ったんだ……）
獣は、酷い怪我を負っていた。
獰猛な獣の爪に引き裂かれたかのような傷跡が、身体中に走っている。少しも塞がった様子はなかった。
どうして。なぜ、突然出て行ってしまったのだろう。『書庫』へ来てから、ずっと寝たきりだったはずなのに。
疑問を抱えたまま、アズサは吹雪の中を押し進む。
布団に触れた時、まだ温もりは残っていた。それほど遠くへは行っていないはずだ。
だが、吹き荒れる白い風が、雪上の血と足跡を消し去ろうとしている。雪に足を取られ、走ることもままならない。アズサは額に滲んだ汗を、乱暴に拭った。
見つからない姿に耐えきれなくなっては立ち止まり、白い暗闇へ向かって、風に負けないほど力強くアズサは叫んだ。
「おーい、どこにいるのー！」
――おおーい、どこにいるの……。おぉーい……。
アズサの声だけが、静かな森の奥深くから跳ね返ってくる。当然、返答はなかった。
落胆に息を吐き、アズサは再び歩き出す。
岩の上、白雪の中、枝の隙間を縫うように進み、やがて凍った小川の上で足を止めた。
その先で、血の跡は完全に消えていた。
（どうしよう）
目の前には、さらに暗い森が広がっている。普段は踏み入らない、森の奥深い場所だ。
人の入らない森は雑然としており、枝は奔放に伸びきっている。あちこちに張り出した枝が進路を遮り、一歩誤れば道に迷いかねない。
「……行くしか、ないか」
アズサは目印に小枝を折りながら、歩き始めた。
小さな斜面を滑り落ち、しばらく進むと、山間を流れる川に辿り着く。
山の上の清流から分かれた川だ。流れは速くないが、落ちればひとたまりもないほど深い。
アズサは渡れる場所を探し、川の下流へ向かった。倒木が重なり、橋代わりになっている場所を見つけると、ランタンを向こう岸へ放り投げる。
「よいっ、しょ！」
ランタンは向こう岸の雪の中へ、すっぽりと落ちた。狙い通りだと確認し、アズサは口元まで外套を引き寄せる。
「冷たっ……あ、っと。鞄は濡れないようにしないと」
手で雪を払いながら、倒木の上に身体を乗せる。肩に掛けた鞄がずり落ちないよう押さえ、幹にしがみついて、アズサはどうにか川を渡りきった。
地面に足を下ろした時には、手袋はすっかり濡れて、使い物にならなくなってしまった。かじかんだ手でランタンを拾い上げた、その時。
「あ……」
アズサは、思わず声を上げる。
「――わ。やっと、雪、やんだなぁ」
気づけば、針のように叩きつけていた吹雪が止んでいた。荒れ狂っていた風も、いつの間にか静まっている。雪は、はらり、はらりと落ちるだけだ。
一週間もの間、一度も収まらなかった風が、拍子抜けするほどあっけなく消えていた。
視界が開け、アズサは辺りを見回す。
まだ暗く陰ってはいるが、先ほどよりも明るさが増し、白い梢をしならせた木々がようやくその姿を現し始めていた。
そして遠くから、弱々しい咆哮が聞こえてくる。
「この声！」
糸のように細い声が、空気を震わせた。
幻聴かと疑うほど微かなものだったが、アズサは確信した。
――あの獣の、声だ。
