碧落に君は消えゆく

第一章『根雪の章』

02 温度

　吹雪がもう少しおさまっていれば。

　文句を言いたくなって、少年は悪態を浮かべた。

　家までの道のりは未だ遠い。目の前に広がる深い闇に、ほんの少しだけ、足が竦んでいる。

（でも、早く帰らないと……）

　少年は抱えた小包を見て、心を奮い立たせる。

　小包の中には買ってきたばかりの薬草が入っていた。少年にとって今一番必要なものだ。

　掠れた吐息が耳奥に響く。寄せる風の波が、不気味な音を立ていた。

　歩けば歩くほど、目の前には深い闇が広がって行く。ザワザワと揺れる木の影からは、今にも何かが突然飛び出して来そうだ。

（……大地に初めの光が灯り、知りえたものは星を持つ。ちーさな箱の中に入れ、……青い石を探してる)

　少年――アズサは、心の中で、静かに歌を口ずさんだ。

（うれた光が天に舞い、語らぬものは雨を待つ……。二つの鈴を鳴らしたらー、小さな花を、二つ、三つ、四……五……六……七……八歩……）

　恐れているものは何も森だけではない。頭の中に、養父の顔が浮かぶ。

（ゼンさんの言いつけ、破っちゃったなぁ）

　――森が暗いと感じたら、無闇やたらに足を踏み入れてはいけない。

　低く諫める声が頭の中で響く。

　随分と顔を合わせていない養父を思い出して、寒さに揺れていた身体が、いっそう強ばった。

（……いや、いいや、うん。知ったら怒るけど、知られなければ良いだけだ。ここまで何も無かったし、それに、もうすぐ着く。あと少しで、クマ石も見えるはず）

　養父の怒り顔を消すように、アズサは頭を振った。

　そうして歩いて行くうちに、三本並んだ兄弟杉の分かれ道に辿り着く。左に曲がり、歩きながら五十を数え、深い森の奥へと入って行く。

　まだ、誰も踏み入っていない白雪の道が続いている。

　軽い雪を蹴り飛ばしながら、真っ直ぐに進んだところで、アズサの目の前には大きな石が現れた。

　熊に見紛うほどの姿から、「クマ石」と名付けられた巨石だ。

　今度は右に曲がり、アズサは再び山を登る。緩やかな勾配を上がるにつれ、息が次第に荒くなっていった。

　そうして辿り着いた場所で、白く煙った視界の先に、一本のブナの巨木が堂々と立ちはだかっていた。

　重くなった足取りも、ブナの巨木を目にすると、少しだけ軽くなる。目的地は、もう着いたも同然だった。

　アズサは、はあと肺から冷たい空気を吐き出し、外套を頭上から持ち上げて足を止めた。外套の下で、闇に紛れるほどの黒髪が、ちらちらと風に揺れている。

「着いたぁ」

　山奥にひっそりと佇む小さな家の所有者は、アズサの養父だ。

　幼いアズサを引き取って育てたゼンは、仕事が忙しく、あまり家には帰ってこない人だった。アズサが最後に顔を見たのも、今から一年以上も前のこと。今、この家に住んでいるのは、アズサひとりというわけだ。

　巨木の向こうに開けた丘の上に、アズサの家はある。だが、巨木のこちら側からでは、向こうに家があることは見えない。

　魔法師であるゼンは、家の周囲に魔法の結界を張っている。その結界は、アズサが生まれた時にはすでに存在していた。

　村人はもちろん、名のある魔法師であっても、結界を認識できる者はほとんどいない。魔法師も、魔術師ではない人間も、この場所は森の一部として見えている――そう、アズサは養父から聞かされていた。

　結界の中に入れる者は、アズサと、ゼン、そしてゼンの両親。それから『書庫』の中にある紙(・)に名を記し、許可を得た人物と、その付き添いだけである。

　――そのはずだった。

　結界の中に初の来訪者がやって来たのは、つい三日前のことだ。

　それは、見たこともない美しい獣の姿をしていた。ひどい怪我を負いながら、ふらりと結界の下を潜ってきたのだ。

　アズサにとって、誰かが――たとえ獣であっても――見知らぬ者が訪れるのは、初めての経験だった。そして、深手を負い、ふらふらと身体を揺らして歩くその姿を放っておくことはできなかった。

　アズサは大事に握っていた袋を掲げ、橄欖石の瞳を優しげに細める。怪我をした獣のための薬だ。

「これを飲んだら、もっと良くなるはずだよね」

　見知らぬ誰かのために、何かをする。

　それはアズサにとって、馴染みの無い行為だ。

　見ず知らずの来訪者は、変わらない毎日を過ごすアズサにとって、凪いだ水面に落とされた小石のような存在だった。

　助けた理由は単純だ。

　ただ、その傷が痛々しくあったから。

　そして、深手に、みすぼらしい毛並みであっても、その獣の姿はどこか神々しく見えた。だからこそ放っておけず、助けになりたいと思ってしまったのだ。

　薄い頬にちりちりと刺さる雪の針を拭い、小包を抱え直して、アズサは止めていた足を踏み出す。

　白い綿を被った枝が、今にも折れそうなほど垂れている。

――明日には、ぽきりだな。

　そう思いながら枝の下を慎重にくぐり抜けた、その時。ぐわり、と視界が揺れた。透明な膜に肌が触れ、身体が柔らかなものに包まれる。

　次の瞬間、耳の奥まで鳴り響いていた吹雪の音が嘘のように消えた。目の前に広がったのは、静謐な空間だった。

　巨木の内側は、嘘のような静寂に包まれている。

　ごうごう、びゅうびゅうと怒り狂っていた外の吹雪とは、正反対の景色だ。

　しんしんと、粉雪が音もなく降り積もっていく。

　強い風は一つも吹いていない。まるで、積もった雪がすべての音を吸い取ってしまったかのようだった。

「きれい……」

　アズサは、誰の足跡もない真っ平らな世界を駆け抜ける。白雪の上を跳ねながら、柵に囲まれた見慣れた小道を走っていった。

　丘の上に、こじんまりとした家が建っている。白い柵に囲まれた、茶色の古びた家だ。木こりの休憩小屋だと言われても、違和感のない大きさだった。

　柵にも、屋根の上にも、春先に種を撒いた畑にも、少し雪が積もっている。それでも、村で見てきた光景に比べれば、ずいぶんと穏やかだ。

　玄関に辿り着くと、アズサは鍵で錠前を外し、音を立てないよう木製の扉を開けた。

「ね、帰ったよ！」

　机にランタンを置いても、返事はない。もともと、返事を返してくれるような相手ではなかったが。

「ちゃんと温かくしてた？　村で薬をもらってきたんだ。これなら、怪我にも効くかなあ……」

　独り言のように呟きながら、薬を抱えて部屋の中を移動する。

　本、本、本。足の踏み場もないほど積み上がった本の山。その奥で、暖炉の中の木がぱちぱちと音を立てて爆ぜていた。

　家を出る前に継ぎ足した赤い魔石が、じりじりと、溶けるように燃えている。部屋は、ほどよい暖かさに保たれていた。

　暖炉の前にいるはずの姿を探して、アズサは首をかしげる。

「あれ……？」

　どうにも、部屋に気配がない。

　濡れた外套もそのままに、部屋を見回す。暖炉の前には、すり切れた毛布が何枚も重なっているだけで、そこには、ぽっかりと穴が空いていた。

「いない……！」

　腕の中から小袋を落とし、アズサは、まだ熱の残る布の山を掻き分ける。

　いくら探しても、あの来訪者の姿はない。

　ふと床を見ると、銀色の毛と、赤い血の雫が、点々と足跡を残していた。その跡を辿ると、血の道は、小屋の裏口へと続いている。