01 吹雪
１
――『エレネイアの亡霊の呪いだ』と、誰かが言った。
それは水の国で囁かれる、とある一族の呪いの話。
ある時、人々はその一族に対する恩を仇で返した。その所業に怒り狂った一族の怨念が苛烈な呪いとなり、この国に天の災害を起こしているという。
そう――その噂の通り、狂った天気は一週間以上も続いている。黒に燻された灰色の空が、遥か遠くまで人々の頭上に被さっていた。
吹き荒む風は白い簾となって、暗闇に包まれた不気味な森を斜めに打ち付けている。
それは、美しく翻る雪模様には程遠い。 自然の怒りを大いに買って、大地が奥底から凍てついてしまったかのような狂い様だった。
ひとたび外に出れば、風と雪が呼吸さえも奪ってゆく。それは日を追うごと、殊更に激しさを増していた。
深緑色を映していた視界はあっという間に閉ざされ、木々の間を縫った風だけが、びゅうびゅうと森の中を飛び交っていた。
ここ数日、異常な天候に見舞われたのは、水の国の全土であった。
ある場所では雷鳴が重なって轟き、河川を氾濫させるほどの大雨が降り続いた。
別の場所では地面に穴を開ける勢いで降りしきる雹に、日照り、竜巻などが街や村に襲いかかっているという。
逼迫した知らせは各地からもたらされていたが、その中でも「ミエラル」という小さな村に吹き曝す風は、さながら氷の鞭のようであった。
村は、王都があるファータノア領、その北の郊外に連なった大山脈の麓にある。
大した特徴もない長閑な村は、背後に馬の背のように滑らかな山々を仰ぐ。そしてその山はやがて、王領の北西にあるジュナド領とスザン領との境をなすテレジア山脈へと合わさっていくのだ。
村の空気ははっとするほど新鮮で、村の外から人が訪れることも多かった。
春には、草木の青青とした香りと白い花の色に包まれた。夏は真っ直ぐに落ちる太陽の光を浴び、秋には色づいた葉と稲の穂が揺らめく。そして冬は、山脈から落ちてくる冷たくも優しい風と共に、踝のあたりまで雪が散る。
今は雪解けが終わり、花が咲き揃う舞月の中頃だ。
一週間ほど前まで、春盛りの緑美しい景色を映していたというのに、一転して、吹雪は止まないどころかさらに猛威を奮っている。
たとえ冬であったとしても、地鳴りのような吹雪が村を襲ったことは、過去の記録にすら残っていないだろう。
その過去一番の吹雪に抗いながら、村と森を繋ぐ一本の道を、小さな影が動いていた。
手にはぶかぶかの手袋を填め、小さなランタンを握りしめている。
少年は細道にてんてんと灯る暖かな光には目もくれずに、村の背後に広がる黒い森へと向かっていた。
ランタンが左右に揺れるたび、灯光石が暗闇に仄かな橙色の明かりを発してた。白い雪に跳ね返った光は、その足元と少年の真っ赤な頬を、殊更に色付けていた。
暖を取るため着重ねていた古着は、少年の体型よりも大きいものであった。糸のほつれた粗い目の首巻は、雪の上に引きずられている。厚手の外套も糸が崩れて、何度も直しを入れた跡が残されていた。
重たい足取りで風に立ち向かうその姿は、吹雪の中ではあまりにも小さい。
だが、村人たちは誰一人として、少年を家の中へと引き入れようとはしなかった。
けれども、少年にとって、それは大した問題でもなかった。
村人たちは少年を避け、それを分かっている少年もまた、村人たちへの期待をすでに抱いていなかったからだ。
両者の間に空いた溝は、埋まらないだろう。
なぜ、溝が生れたのか、はっきりとした理由はなかった。
まるで、この吹雪のように、日を追う事に取り返しのつかないものになって、もう幾年と経っている。
彼らの間にあるものは必要最低限の関わりのみで、それ以上も、それ以下も、何ものも存在しなかった。
少年は村に立ち並ぶ家々の横を、慌てた様子で通り抜けていく。
その先にある森の入り口で、飲み込まれそうな木々を前に少年は立ち止まった。
古びた看板が今にも折れてしまいそうな姿で雪の中に杭を埋めている。
「うん。もう少しだ」
少年は白い息を大きく吐き出し、薬の入った小包を抱え直した。
