00*2 あの空に
「――あっ、うぅ、ぐ」
目を閉じたその時、雷に打たれたような痛みが全身に走った。
ミレアはそこで、意識を取り戻した。
焼けた針に貫かれたような痛み。それが腹の辺りから頭まで拡がって、あっという間に身体と心を支配する。
ミレアは、自分の腹部をきつく押さえた。どこかで食い違っていた脳と体が繋がり、痛みがようやく脳に伝わった。
――いたい、いたい、いたい――っ！
身体中の全てを滅茶苦茶にされる。悪寒に苛まれ、自分が自分で無くなっていく。恐れを振り払おうとしてミレアは身を捩った。
その時、あ――、と。
気づいた時には、足下が崩れ落ちていた。
一瞬の隙も無く、何かの力に引きずられるまま、ミレアの身体は反転した。
真っ逆さまに宙に浮く。上には、灰の空が広がっていた。落ちていくのは一瞬だ。下にはあの大蛇のような濁流が渦巻いている。
――どこで間違えたの？
『それはお主の身を滅ぼすだけだ。ミレア、我が友よ、深い暗闇へと転げ落ちる前に……』
――その後は、なんて言っていたのだっけ。なんで思い出せないの。なんで。
寂しい親友の声がまたも耳の奥で蘇る。何故、あの時、親友の手を振り払ってしまったのだろう。
ミレアは固く瞼を合わせた。
そしてその瞼の裏に、かつて絶望のまま肩を押されて墜ちた、峡谷の不気味な赤黒い曇り空が思い浮かんだ。
峡谷は、この世で最も醜い悪意に包まれた、誰もが忌み嫌う地。一度足を踏み入れれば、日の当たる場所へは戻れない――そう言われる場所。
かつてミレアは、その峡谷の谷底へと突き落とされたことがある。
ミレアはその峡谷から命を繋いで舞い戻った。呪われようと這いつくばって、家族を守るために戻って来た。
しかし、その結果はどうだろう。また、また堕ちてしまう。
――まだ、力が、足りなかった。
それでいいのか。
――いいはずがない。
なら、どうする。
――もっと、力が、力がほしい。
一度でも転がり出したら、もう止まれない。
あの時と何も変わらない無力さと情けなさが、ミレアの心の一番奥底に深い染みをじわりと滲ませた。
みじめだと、どこかで甘い声が嘲笑っている。
ミレアの脳裏に、失った家族の顔が浮かんでくる。
――ヘキ、みんな。私を許して……。
眩い光が瞼を透き通った。はるか彼方で雲が切れ目を作り、澄んだ青空が広がっている。
眩しい。美しい光の粒に自分の姿も綺麗になって、浚われて、やがて消えて無くなってしまうのかもしれない。
あの海のような青空を飲み込めば、この渇望は満たされるのだろうか。
――欲しい、欲しい！
次から次へと言葉が心の中を覆い尽くし、ミレアは手を伸ばす。
――あの美しい碧落が、この手に欲しい。
青い光を掴もうとしても、決して距離が縮まることはなく、一つとして、その手に触れるものも無い。
ミレアは落ちていく瞬間、美しい青い景色を心に焼き付けようとした。忘れるものかと、その手で握りしめるように。
――私は裏切ってない。アシャロウ、私は。
――〈虚の狐〉……絶対に許してなるものか。
――シゼリアさま、女神さま。どうか、どうか助けてください。
――私はまだ死ねない――まだ、死ねないの！
もしも、この世界を創り上げたという女神が天にいるならば。
どうか、どうか。たった一つでもいいから、どうか。
ミレアは初めて天に願った。今更だった。
その存在に縋る姿が情けなくて、酷く惨めだと思いながらも、心から願わずにはいられなかった。
その瞬間、上空では、煮え滾る血よりも赤い光が弾け飛び、山を覆った。
森を焼かんと燃え上がった炎ではないことは明らかであった。魔法の才に恵まれたミレアの頭は、直ぐにその色の結論を導き出した。
「あ、ぁ」
これは、全て終わらせようとしている光。裏切者への無慈悲な制裁だ。
赤い光は円を模り、文字を描き、線を繋げ、巨大な式を生み出して山を覆ってゆく。
全てを終わらせる光。自身がこの一生をかけて求めてやまなかった魔法の美しい光。
そう、ミレアが気がついた時には、細い金の文字が幾重もの線となり、空の上で折り重なった。
ミレアは最後に諦めて、目を閉じた。
――そう、そうよね。シゼリア様。あなたはいつだって助けてなんかくれなかった。それに、最後の最後であなたに縋った私が、ただ、愚かだった。
そしてその体は、飛沫を上げた濁流の中に叩きつけられた。
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天暦530年。
その年一番の厳しい寒さに見舞われた、沙流依の月、二十五の日。水の国の北西部を横断するテレジア山脈の東の空は、赤橙色の煙と、金の光に覆われた。
それは、今からおよそ十二年前の出来事であった。
